唐朝初年，李世民為了登基稱帝，發動玄武門之變，把哥哥李建成和弟弟李元吉當場殺死，從此讓他背上了弒兄殺弟的惡名。其實在封建皇權社會，為了爭奪皇位，導致父子兄弟骨肉相殘的事，簡直數不勝數，比如南北朝時期，東魏、北齊的高氏皇族，皇帝一登基，兄弟們有一個算一個，幾乎都被殺絕，李世民比起他們來，簡直是小巫見大巫。
唐高祖李淵一共有二十二個皇子，皇位爭奪戰僅僅波及了老大李建成、老二李世民、老四李元吉。李世民登基之後，對於其他的弟弟們還算不錯。除了老七漢王李元昌，因捲入太子李承乾謀逆大案被賜死，李世民在位的二十多年時間裡，他的弟弟們都受到他的善待，封王賞爵，盡享榮華富貴。不過，李世民的弟弟們，可不都像他那麼雄才大略，也頗有幾個不成器的，滕王李元嬰就是其中一位。
李元嬰在李淵的眾多皇子中，排行第二十二，是李淵一家最小的一個皇子。李元嬰生於貞觀四年，當時父親李淵已經退位多年，成了坐享清福的太上皇了。唐太宗李世民對這個最小的弟弟也很照應，貞觀十三年冊封他為滕王。李元嬰飽受寵溺，成了一個典型的膏粱子弟，不尊禮法任性胡為。《新唐書》記載，李世民病故時舉國同悲，身為大行皇帝幼弟的李元嬰，竟然毫無悲慼之意，反而公然“集官屬燕飲歌舞”，若無其事一般。
李元嬰為人十分貪財，他身為唐朝親王，皇家賞賜與俸祿本已十分優厚，但他卻貪得無厭。他曾擔任金州刺史等官職，所到之處“驕縱無度”，肆意搜刮聚斂民財。名聲之惡，甚至連深居九重深宮的唐高宗李治都有所耳聞。唐高宗李治有一次心情好，大賞各位親王，“賜諸王帛各五百段”，眾多親王們人人有份，唯獨給皇叔滕王李元嬰、李治的弟弟蔣王李惲的賞賜，與眾不同。
《資治通鑑》記載，唐高宗李治給他們的賞賜是兩車不值錢的麻繩。李治同時還專門下旨說明用意：“滕叔、蔣王善能經紀，不須賜物，給麻兩車以為錢貫。”意思是知道滕王和蔣王兩人善於“經營”，都是弄錢的高手，給你們麻繩兩車，用來做穿銅錢的錢串子，省的你們家裡錢串子不夠用。滕王李元嬰接到這道充滿喜感的聖旨，哭笑不得，萬分慚愧。李元嬰的貪財可見一斑。
不僅如此，李元嬰還是一個有名的好色之徒。《新唐書》記載，他在洪州都督任上時，利用自己的皇族身份仗勢欺人，屬下的家眷凡是姿色出眾的，“紿為妃召，逼私之”，藉口王妃召見她們，用強迫手段玷汙她們。屬下們大都畏懼他的權勢，敢怒不敢言，結果他因此吃了大虧。都督府有個小吏，其妻鄭某貌美如花，被李元嬰騙進府中，欲行不軌。誰知這個鄭某是個性烈如火的暴脾氣，一看李元嬰要動手動腳，火冒三丈，管你什麼滕王不滕王的，脫下鞋照著李元嬰劈頭蓋臉一頓抽，當場打得“元嬰面血流”，半個多月沒法上班，直到傷疤好了才敢出來見人。
除此之外，李元嬰還有一身壞毛病。《舊唐書》原文抄錄了唐高宗李治給他的一道聖旨，聖旨中一一指出了李元嬰的諸多過失，很多細節簡直讓人難以置信這是大唐朝親王所為，分明就是一個高衙內。他為了取樂，光天化日在大街上拿著彈弓“以丸彈人”，嚇得百姓們東奔西跑，甚至在十冬臘月天“以雪埋人”，把活人埋到雪裡，以之為笑樂。還明目張膽違反“夜不開城”的法令，多次通宵城門大開。李治還斥責他“極為輕脫，侮弄官人”，並嚴厲告誡他“人之有過貴在能改，國有憲章，私恩難再！”希望他能改過自新。可惜李元嬰卻成了油鹽不進的頑石一塊，依然故我，唐高宗最後也拿他沒辦法。
不過，滕王李元嬰雖然人品低劣，但卻是一個才華橫溢的大才子。李元嬰開創了一門獨一無二的絕技：滕派蝶畫。唐代史料《畫斷》、《歷代名畫記》等都記載，李元嬰“亦善畫”，尤其“工於蛺蝶”，擅長畫蝴蝶。他的蝴蝶畫在唐朝就已名噪一時，極盡工巧，華美精緻，當時就有“滕王蛺蝶江都馬，一擲千金不當價”之美譽，在繪畫藝術史上佔有重要的一席之地。之所以稱為絕技，是因為滕派蝶畫有兩絕：一是用料絕，所用顏料極為考究，多用佛赤、泥銀等昂貴顏料以及多種名貴香料著色，畫作因此具有獨特的宮廷富貴氣派。二是傳承絕。
李元嬰被譽為滕派蝶畫的開山鼻祖，他死之後，留下的滕派蝶畫技藝傳給其子李湛然，李湛然又傳給幕僚梁蔚，歷經千百年一直保持傳承有序，代有傳人，從血脈源頭保證了滕派蝶畫技藝的純正，使得大唐風韻原汁原味得以留存至今。因此它視為繪畫史上的絕技，廣受歷代名家推崇，如今已被列為省級傳統美術類非物質文化遺產。
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