人類在地球上究竟是特殊的存在，還是與其它動物別無二致的普通生命形式？這個問題自古以來就一直在爭論中蹣跚，影響著人們的思想、行為和宗教信仰。現代科學表明，在生物學上我們和其它動物一樣，都是來自於同一祖先的不同分支，除了擁有智慧，我們和其它物種似乎沒有什麼區別。但在我們的腦子裡，似乎也找不到智慧這東西存在的地方，那人類還有什麼特殊的呢？
一項由美國艾倫腦科學研究所和匈牙利塞格德大學領導的34名科學家組成的國際團隊，最近在人腦中發現了一種新型腦細胞——玫瑰果神經元，這種腦細胞目前還沒有在其它動物中發現。這種神經元是不是就是人類區別於其它動物的根本呢？會不會幫助我們破解意識之謎呢？
研究人員在兩位上世紀50年代死亡的男性遺體捐贈者大腦樣本中發現了玫瑰果神經元。大腦切片來自新皮質組織，這種組織位於腦半球頂層，是大腦皮質的一部分，負責高階認知，比如知覺，運動指令的產生，空間推理能力，以及和人類意識及語言有關的活動。從神經學研究來看，如果人的新皮質中風，會影響人類處理高階認知的能力。
由於這種神經細胞類似於脫落花瓣後的玫瑰果形狀，研究人員將它命名為玫瑰果神經元。發現這種新的神經元后，研究人員立刻在實驗室的老鼠和其它在用於實驗中模擬人類大腦的動物身上進行檢索，但沒有發現這種細胞。研究人員因而推測這種神經元可能是人類特有的，或者是靈長類動物才有的，這種神經元是一種有助於控制電化學信號流動的抑制性神經元，就像大腦的交通信號燈，站在十字路口，通過激發或阻擋輸入信號來響應神經遞質的調控。
如果這一結果得到證實，無疑會對我們的認識自己的意識產生重要影響。玫瑰果神經元是如何影響人的行為和體驗的？它如何將我們和其他物種區分開來？它可以在靈長類動物和其它認知先進的物種中找到嗎？
研究人員還將繼續探測這種神經元是否位於大腦的其它部位，並尋找死亡精神疾病患者腦組織中的玫瑰果神經元，研究其對人類精神疾病的影響。
這項研究發表在週一的《自然神經科學》雜誌上。
閱讀更多 徐德文O戴維科學 的文章
