1941年1月，顏懷信任國軍暫編第三十四師一團三營營長，駐防鎮海，其任務主要是邊組織訓練邊做作戰準備。但是，自4月12日起，鎮海口外就不斷有日艦出沒，日機也常來鎮海上空盤旋偵察。15日，日艦增至10餘艘，並不時開炮轟擊，日機也開始來回轟炸、掃射。形勢非常緊張。三營營長顏懷信根據團部部署，把八、九兩個連隊佈防在城北巾子山、後海塘、雙根塘一線，以七連為預備隊，同時將營部遷至妙勝寺。16日開始，日艦瘋狂炮轟鎮海口內的丙江兩岸守軍陣地。17日，又以一部分日軍分乘數10艘汽艇駛近招寶山、石塘下、南虹等地海灘作火力偵察。守軍在打退日軍試攻之後，預感到惡戰即將來臨。
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果然，18日拂曉，當海面剛吐露魚肚色時，鎮海口外的20餘艘日艦就開始向鎮海守軍陣地炮擊。敵機也一批批輪番飛來轟炸、掃射。雖然有些官兵用機槍和步槍進行對空射擊，但效果不大。在猛烈的敵艦炮擊和敵機轟炸之後，插著紅膏藥旗的日軍汽艇，水鴨般地成群向我各灘頭陣地駛來，分佈各處的一團守軍，立即以機槍和步槍的密集火力向敵艇進行射擊。中午時分，防守招寶山的一營二連和守衛灣塘的二營四連都已傷亡過半，堅守城北後海塘一帶的三營八、九兩個連隊傷亡更大。而在此時，剛佔領紹興的日軍，正繼續向南進犯，企圖夾擊寧波。國民黨第十集團軍總司令劉建緒立即命令暫編第三十四師於18日趕到曹娥、上虞，堵擊日軍；命令一九四師接替三十四師鎮海防地。接到電令後，三十四師第二團、第三團於18日晨開赴曹娥、上虞，正在與鎮海交戰的一團，不得不調其團部、直屬隊和一、二營人員急行軍趕去曹娥，只留下三營堅守全團陣地，等待一九四師接防。
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可是，此時的一九四師也被日軍纏住了，根本無法脫身，跟鬼子血戰了一天的三營官兵，正當需要別人增援的時候，不但沒有增援，反而被撤走了左右翼，不僅增加了防守面積，三營也成了孤軍。19日，日軍在飛機、艦炮掩護下，在招寶山、後海塘、石塘下、南泓、雙根塘等處同時強行登陸。其中石塘下登陸軍約700餘人迂迴襲擊鎮海縣城。傷亡慘重的守軍三營九連官兵雖奮勇抵抗，終因孤軍無援，大部分壯烈犧牲。這時，三營剩下的官兵已無力再分兵抵擋，遂於上午10時撤至妙勝市村(妙勝寺所在地)。
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午後，近千名日軍撲向妙勝市。其先頭部隊見中大河石橋上堆滿桌椅、箱櫃、門板和農具等障礙物，即派出小隊搬挪。待快搬完，隊伍開始過橋時，突然繫於箱內的集束手榴彈爆炸，一時間日軍隊伍大亂，隱蔽埋伏的三營官兵立即用輕機槍猛掃，打死打傷了不少日軍。日軍遭此打擊後，一面還擊，一面分兵從貴駟方面向妙勝市迂迴，不久，從鎮海方面竄來的另一股日軍越過中大河，也向妙勝市迂迴過來，顏部三面受敵。下午3時許，日軍開始向妙勝市發起攻擊，敵我短兵相接，顏懷信想率剩餘官兵突圍，也向敵人發起了數次衝鋒，他手提20響駁殼槍，身先士卒衝在前頭。戰鬥中，三營官兵奮勇殺敵，擊斃數十名日軍，但三營的兵力也傷亡70多人。顏懷信自己身中兩彈，一彈中小肚，一彈中右臂動脈，雖身負重傷，仍屢仆屢起，一再高呼“弟兄們衝呀！”至下午5時，顏懷信因傷重殉國，年僅32歲。
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