在歷史上，成吉思汗有四個兒子，長子朮赤，次子察合臺，三子窩闊臺，四子就是拖雷。其中成吉思汗最喜歡的是四子拖雷，最不喜歡的是長子朮赤，朮赤在成吉思汗駕崩前就已經病逝了。成吉思汗駕崩後，先由拖雷監國兩年，但拖雷並不是合法的繼承人，後來由窩闊臺正式繼承了汗位，史稱元太宗。
作為一代天驕的成吉思汗，在選擇接班人的問題上，犯了嚴重的錯誤。按照封建宗法制原則，通常實行的是嫡長子繼承製，也就是說，嫡長子朮赤應該是成吉思汗的合法繼承人。但是，成吉思汗並沒有這樣做，而是選定了三兒子窩闊臺為自己的接班人。成吉思汗為什麼要這樣安排呢？原因有兩個。
第一，成吉思汗打心眼裡不喜歡長子朮赤，因為懷疑朮赤不是自己的親生兒子。說到這個問題，還得從當年的一件事說起。當年，成吉思汗和孛兒帖成親不久，就遭到了蔑兒乞惕人的突然襲擊。擄走了成吉思汗的妻子孛兒帖。後來，成吉思汗在其他兩個部落的幫助下，打敗了蔑兒乞惕部人，救回了孛兒帖，不久就生下了朮赤，成吉思汗卻對朮赤是否為自己的骨血產生了懷疑，以致成為他心中永遠抹不去的一塊陰影，這也成為他不喜歡朮赤的重要原因。
第二，察合臺極力反對朮赤為合法的汗位繼承人。察合臺在成吉思汗的嫡子中排行老二，性格比較剛毅，辦事雷厲風行，與他哥哥朮赤的性格截然不同。朮赤是個非常敦厚善良的人，性格又比較內向，不喜張揚。因為性格等方面的原因，兄弟二人長大以後就一直不和，再加上大家對朮赤的出生有懷疑，所以察合臺從來就看不起他的大哥朮赤，並堅決反對朮赤為汗位繼承人。
其實，成吉思汗對四個兒子早就做過分析。長子朮赤雖然敦厚善良，但缺乏雷厲風行的剛毅性格，難以成就大事。次子察合臺雖然剛毅勇猛，但缺乏虛懷若谷的氣度，難以君臨天下。三子窩闊臺熱情豪放，為人處世靈活多智，而且很有城府，似乎找不出什麼缺點。四子拖雷雖然精明過人，可惜年紀太小，難以服眾。看來，只有老三窩闊臺是比較合適的人選了。
成吉思汗二十二年(1227年)七月，成吉思汗病逝於六盤山下，享年66歲。臨終前，他把察合臺、窩闊臺、拖雷都召到身邊來，安排後事。囑咐他們說，將來的大汗之位由窩闊臺繼承，讓察合臺和拖雷一定要幫助窩闊臺治國平天下，誰都不許有二心。成吉思汗還特別抓住拖雷的手，叮囑說：“拖雷，你要全力佐助你三哥平定天下！你沒能即汗位，是長生天的意思，誰也別怪。
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