马拉松是奥运会最具标志性的赛事之一，一半会选择在闭幕式的最后一天举行。但是，与1904年的比赛相比，今天的比赛简直是小巫见大巫。1904年的比赛甚至让许多运动员差点丧命。实际上，只有不到一半的人跑完全程。
1904年的奥运会在美国圣路易斯举行，比赛项目只有如今的三分之一左右。其中的大多数项目甚至不允许女性参加。此外，由于交通不便和日俄战争导致的国际局势紧张，最终只有62名国际运动员参加了比赛，相比之下2016年在巴西里约热内卢举行的夏季奥运会的参赛人数为11544人。在芝加哥获得主办权后，圣路易斯最终举办了奥运会。它的主要优势是同时举办的路易斯安那购买博览会。这两项盛会同时举办为这座城市增加了不少关注度。
由于种种原因，组织者决定比赛在下午举行而非早上。这意味着运动员必须在华氏86度以上(30摄氏度以上)的温度下跑步。参赛者唯一的水源补给只有11英里外的一口水井，其余的路程中并未出现补给。而跑道完全由土路组成，所以马车经过会掀起巨大的尘埃，这对运动员来说是个很大的问题。奥运编年史家查尔斯·卢卡斯指出:“来访的运动员不习惯饮水，因此，许多人都患有肠道疾病。”人们发现，美国长跑运动员威廉·加西亚躺在跑道中央的路上，呼吸着官员车辆和马匹扬起的灰尘，严重内伤。之前提到的卢卡斯说，“灰尘颗粒导致胃壁的膜状侵蚀，导致严重的出血，几乎要了这个加利福尼亚人的命。”
其中还有一位参赛者是古巴邮差Andarin Carvajal，他对本次比赛可以说没有任何准备。安加林在新奥尔良丢了身上所有的钱，只能搭便车去了圣路易斯，为了有一条跑步用的运动短裤，他只能将自己的长裤剪短。而在马拉松比赛开始的时候，他已经有40个小时没吃东西了，所以在比赛的途中，他停下来从果园里拿了一些苹果，而这些苹果已经腐败变质。尽管Carvajal出现了严重的胃痉挛，但他还是有机会获胜。但卢卡斯说，他途中经常停下来和球场上聚集的每一群人聊天。更神奇的是，尽管经历了这么多难以置信的阻碍，他最终还是获得了第四名。
首次参加奥运会的两名非洲黑人也参加了这项比赛。来自南非的Len Tau(又名Len Taunyane)和Yamasani(又名Jan Mashiani)都有望在破纪录的时间内完成比赛，然而，这并不是他们想要的。陶尼在比赛中名列第九，而马希亚尼则在比赛途中碰到了一只发疯的野狗，将他撵出了赛场，最终在比赛中只名列第十二。
弗雷德·洛尔茨
美国长跑运动员弗雷德·洛尔茨的比赛更加狗血。他在大约9英里的地方脱水昏倒了，他不甘就此出局，竟然开了一辆汽车追赶，希望能在终点线附近赶上比赛。然而，这辆车在19英里的地方抛锚了。洛尔兹立即跳了出来，参加了最后五英里的比赛。令人惊讶的是，他被欢呼为胜利者，他甚至与罗斯福总统的女儿爱丽丝·罗斯福合影留念。就在洛尔兹即将获得金牌的时候，有人说了一句类似的话:“这就是那个开车去终点线的家伙”，这迫使洛尔兹打出了经典的“开开玩笑”牌。然而，组织者却没有这样做，并且禁止洛尔兹参加终身比赛。
托马斯·希克斯
最终获胜的是英国出生的美国人托马斯•希克斯。他的比赛经历也堪称一波三折。希克斯在比赛开始10英里时开始出现极度疲劳的迹象。但他他继续坚持，直到在距离终点线还有7英里的地方，希克斯马上就要崩溃了，除了躺下来休息，他什么也不想，但他的经纪人不让他这么做。相反，他们给了他一剂“硫酸马钱子碱”——也就是老鼠药。在足够大的剂量下，它可能会要了他的命。但在当时的那些日子里，人们把它当作兴奋剂使用，而那个时候还没有任何规则去禁止服用兴奋剂。
即将体力不支的希克斯
希克斯的血液里充满了士的宁，他变得苍白无力。然而，在听到洛尔兹被取消比赛资格后，他强迫自己的双腿开始小跑。然而，他的教练不相信他能做到。他们给了希克斯另一剂加了蛋清的士的宁，用白兰地将其服下。“在最后两英里的路上，”查尔斯·卢卡斯写道，“希克斯在机械地跑着，就像一台机油很好的机器。他的眼睛呆滞无神;他的脸色和皮肤都变得苍白了;他的胳膊好像被很好地捆住了似的;他的腿几乎不能抬起，膝盖也几乎僵硬了。希克斯开始产生幻觉，认为终点还在20英里之外。在最后一英里，他乞求吃点东西。然后躺下。他先喝了更多的白兰地，然后又喝了两杯蛋清。希克斯走上最后两座小山中的第一座在斜坡上慢跑。当他进入体育场时，他试图奔跑，但身体几乎不受自己的控制，直到他摔倒在终点线上。就这样。希克斯成为最终的胜利者。
四名医生花了一个小时才希克斯才感觉好起来，离开了赛场。就在这场比赛中他减掉了八磅体重，他直言:“我这辈子从没跑过这么艰难的一段路。”而希克斯和洛尔兹将在第二年的波士顿马拉松比赛中再次对决。洛尔斯在2小时38分25秒完成了比赛，在比赛中除了自己的双腿外，他再没有任何帮助。
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