晚清末年，國勢衰微，朝廷腐敗無能，再加上天災不斷，引發了遍及天下的起義，國家動盪無比。此時外國列強趁虛而入，想要在遼闊的中華大地上分一杯羹。
1900年5月28日，伴隨著隆隆炮聲和喊殺聲，由八個國家組成的聯軍攻入了清王朝的都城北京。慈禧落荒而逃，丟下了偌大的中國不顧。當時慈禧只帶了個傀儡光緒帝和幾個親信向西倉促逃竄，留下內閣總理大臣奕劻和一幫文武大臣留京與列強談判。
這幫文武大臣倒不像慈禧一樣向西方列強卑躬屈膝，反而進行了異常激烈的抵抗。當他們看到列強在京城燒殺搶掠無惡不作，各個義憤填膺，誓要與列強決一死戰。
直隸總督（清朝最高級別的封疆大臣）裕祿親自到前線指揮戰鬥，與優勢的英美日軍隊血戰數晝夜，當看到戰士屍橫遍野，防線被突破時，裕祿痛心疾首，隨後飲彈自殺。
緊隨其後的是70多歲的老將李秉衡。李秉衡早年參加過中法戰爭，獲諒山大捷，是位戰功赫赫的名將。但此時他帶領的軍隊缺乏訓練，武器裝備落後，根本不是西方軍隊的對手，激戰兩日後陣地就丟失了，這位70歲的老將軍服毒自殺，和他們一起殉國的是無數的普通將士。
16日，聯軍佔領了北京城牆，打進了北京內城，但是在城內聯軍遭到了更加激烈的抵抗。清軍利用頹壁殘牆和瓦礫堆構成的複雜地形給聯軍造成了不小的損失。在付出巨大的傷亡後，聯軍擊敗了城內的守軍，徹底佔領了北京城，由於損失慘重，他們將怨氣發洩到無辜百姓的身上，他們搶劫殺戮，蹂躪婦孺，大街上遍佈屍體，成了人間煉獄，短短几天，這座千年古城就被破壞殆盡，很多地方只剩下了一堆瓦礫。
鑑於聯軍的暴行，京城中的王公大臣紛紛抗議，戶部尚書的崇綺的兒子崇葆衝上大街與聯軍拼命，慘死槍口，家中老小均上吊自盡，崇綺本人聽聞噩耗，也憤而自殺。將軍延茂見敗局已定，便與全家一起自焚而死。
幾日下來，自身殉國的大臣就有2000餘人，可見慘烈，如果慈禧能像這些大臣一樣有愛國廉恥之心，清朝怎能到這番任人宰割的地步。
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