劉氏兄弟起兵南陽後，考慮到“春陵兵”勢單力薄，容易被莽軍擊破，於是劉縯”、劉秀就主動與“新市兵”、“平林兵”聯繫，三者聯合起來攻打官兵。此時的劉秀雖是領導，卻還是騎牛打仗，直到殺死新野尉才弄到匹馬來當坐騎，足見創業之艱難。隨後他們又攻克了唐子鄉，拿下了湖陽縣，劫掠了不少錢糧，不料，士兵因為財物分配不均，產生怨恨。
這些跟著他造反的多是亡命之徒或是貧窮飢餓之民，他們的目的無非是填飽肚子，搶點金銀財物。那些沒有撈著錢財的士兵於是商量著準備幹掉劉氏兄弟，圍攻劉氏宗族。劉秀見狀，趕緊收集所有宗親手中的財物分給這些鬧事的士兵，才得以平息騷亂。
在攻下棘陽後，他們遭到了一次慘痛的打擊。劉秀隊伍在一個叫小長安的地方遇上了王莽派來的剿匪軍。由於大霧彌天，劉秀他們不知虛實，貿然開戰，結果被大夫甄阜、屬正樑丘賜率領的先頭部隊殺得大敗，部隊也逃得七零八落。劉秀也一個人騎著馬奪路而逃，路上遇到妹妹伯姬，於是兩人共乘一騎。沒走多遠，又遇到了二姐劉元領著三個小女兒驚慌失措地奔跑，劉秀急忙下馬，讓姐姐和小妹先走。
漢高祖劉邦遭項羽打敗時，為了自己逃命，居然狠心拋妻棄子;與他相比，劉秀多麼宅心仁厚，這恐怕就是讀書人和市井流氓的區別吧!且說一匹馬能載多少人啊，情況緊急，哪容多想，深明大義的二姐對他們揮了揮手，說:“你們不用管我，趕緊逃吧，不然我們都將枉死於此!”眼見追兵已至，劉秀只得含淚策馬，和妹妹疾馳而去。
背後傳來的是姐姐和甥女們慘絕人寰的叫聲，為了不枉費姐姐的一片心意，劉秀只能狠狠地抽著馬鞭，宣洩著心中的悲傷……劉元和三個女兒都被殺死，二哥劉仲以及同宗兄弟數十人皆遇害。劉縯和劉秀只得收拾殘兵，退保棘陽。
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