《自敘帖》紙本（局部），縱28.3釐米，橫775釐米；126行，共698字。帖前有李東陽篆書引首“藏真自敘”字。臺北故宮博物院藏。
傳世的《自敘帖》有三種，以此墨跡為最珍貴，啟功先生以為出宋之摹本，而當代朱關田先生則認為這全是後之好事者，根據當時流傳的《懷素上人草書歌》集本而演繹成的，全與懷素無關，臺大教授傅申先生原先一直持真跡論，2005年底又突然拋出“北宋映寫本”一說。關於真偽，再起聚訟。不管怎麼說，這件被認為是懷素晚年代表作的草書，通篇為狂草，筆筆中鋒，如錐劃沙盤，縱橫斜直無往不收；上下呼應如急風驟雨，可以想見作者操觚之時，心手相師，豪情勃發，一氣貫之的情景。明代安岐謂此帖：“墨氣紙色精彩動人，其中縱橫變化發於毫端，奧妙絕倫有不可形容之勢。”作品表現出的豪邁氣勢，體現出盛唐寬闊之氣，這是後世無法複製或偽託的。
《自敘帖》紙本墨跡卷，懷素書於公元777年（唐大曆十二年）。大草（狂草）書，凡126行，698字，首六行早損，由宋代蘇舜欽補成。《自敘帖》乃懷素草書的鉅製，活潑飛動，筆下生風，“心手相師勢轉奇，詭形怪狀翻合宜”，實在是一篇情愫奔騰激盪，“潑墨大寫意”般的抒情之作。
《自敘帖》曾經南唐內府、宋蘇舜欽、邵葉、呂辯，明徐謙齋、吳寬、文徵明、項元汴，清徐玉峰、安岐、清內府等收藏。墨跡收藏於臺灣台北故宮博物院。據曾行公題，舊有米元章、薛道祖及劉巨濟諸名家題識，已佚。宋米芾《寶章待訪錄》、黃伯思《東觀餘論》、清安岐《墨緣匯觀》等著錄。上海延光室、北京故宮博物院、文物出版社有影印本。
《自敘帖》首六行早損，為宋蘇舜欽補書。帖前有明李東陽篆書引首“藏真自序”四字，後有公元940年（南唐升元四年）邵周等重裝題記。鈐有“建業文房之印”、“佩六相印之裔”、“四代相印”、“許國後裔”、“武鄉之印”、“趙氏藏書”、“秋壑圖書”、“項元汴印”、“安岐之印”、“乾隆”、“宣統鑑賞”等鑑藏印。
《自敘帖》是懷素流傳下來篇幅最長的作品，也是他晚年草書的代表作。明文徵明題：“藏真書如散僧入聖，狂怪處無一點不合軌範。”明代安岐謂：“墨氣紙色精彩動人，其中縱橫變化發於毫端，奧妙絕倫有不可形容之勢。”
《自敘帖》內容有三部分組成。
第一部分，懷素以八十餘字的篇幅，自述其生平大略；
第二部分，節錄顏真卿《懷素上人草書歌序》，二百五十餘字，借顏魯公之口，展示“開士懷素，僧中之英”、“縱橫不群，迅疾駭人”的“草聖”氣象；
第三部分，懷素將張謂、虞象、朱逵、李舟、許瑝、戴叔倫、竇冀、錢起等八人的贈詩，摘其精要，按內容分為“述形似”、“敘機格”、“語疾迅”、“目愚劣”四個方面，列舉諸家的評贊。所謂“形似”，作者用了“奔蛇走虺”、“驟雨旋風”、“壯士拔山伸勁鐵”、“又似山開萬仞峰”等約七十字，描述了其狂草的形式美。所謂“機格”，是指創作方法，用了逾百字，如“以狂繼顛”、“志在新奇無定則”、“醒後卻書書不得”，特別是“吳郡張顛曾不面”一句，當是對超邁張旭，前無古人的讚歌。所謂“迅疾”，是言其書寫的快捷，引用了四十餘字，其中“滿座失聲看不及”，對“迅疾”作了極形象的形容。所謂“愚劣”之雲，乃多謙抑之詞。所引“狂來輕世界、醉裡得真如”，“狂”和“醉”在懷素而言，又何“愚劣”之有。在文章結尾處，懷素擔心人們說他借重名公之口揄揚自己，特意寫了一句：“固非虛薄之所敢當，徒增愧畏耳”。
《自敘帖》今譯：
懷素家住長沙，自幼敬事佛祖，唸經參禪之餘暇，特別喜好書法。但苦於未能看到前人的奇作佳跡，感到所見甚淺，深以為憾。遂擔箱拄杖，西遊京師，拜見當代名士，綜合探討書法之事。在這裡能時時見到散佚難見的經典之作。由此而心胸豁然，疑惑頓失。我的書作雖拙劣不堪，但士大夫並未見怪。
顏刑部顏真卿同為書家，其筆法練達，精於鑑賞，在墨跡文後題詞稱許。又因尚書司勳郎盧象、小宗伯張正言曾為歌詩，寫序道：“高僧懷素乃僧侶之英傑，氣魄通達灑脫，性情寬博靈暢；心慕手追草聖書作，已達數年，名聲大著於長江到五嶺間。前吏部侍郎韋陟看到懷素的筆力，勉勵有加，認為有所成就；現禮部侍郎張謂賞識懷素不羈之才行，引薦並邀他交遊相處；加之書道中人作詩歌贊之，不覺已盈滿卷軸。章草書體興起於漢代，杜度、崔瑗二人以書寫絕妙著稱；到了張芝張伯英，更獨攬其美。從晉代王羲之、王獻之父子以下，為唐代虞世南、陸柬之相繼承，筆法要訣口傳手授，以至於傳到吳郡張旭這裡。張旭雖縱情任性、顛狂放逸，超絕古今，但法度詳備、最為純正。真卿早年常交往遊學相處，屢屢得到激勵，教以筆法。不過我稟性不佳，又為事務羈絆，未能認真學習，終至無成。回想過去一言，怎可再得！忽然看到懷素禪師的書作，縱橫不凡，筆勢迅疾駭人，一還往日觀感。假使禪師能受到先師親自傳授，得以汲取法度規範，則登堂入室之人，除你之外，無人適合！感嘆再三，暫且寫此篇文字，冠之於篇首。”
繼此之後，詩作不絕，數量多到溢出書箱。
其中述形似的，就有張禮部說：“筆勢似虺蛇奔走，真氣充盈座位間；氣魄如旋風驟雨，聲響震盪屋堂裡。”盧員外說：“起初疑似輕煙搖動千古松，隨後又像群山闢出萬仞峰。”永州王邕說：“點畫遒勁像寒猿飲水而撼動枯籐，筆力雄強又似壯士力拔山中勁鐵。”朱處士朱遙道：“下筆唯有雷閃電激，奔流不止；字成只見蟠龍飛走，令人生畏。”
述天機風格的，就有御史李舟說：“過去張旭作書，當時的人稱他‘張顛’；今日懷素作書，我要呼其為‘狂僧’。以狂繼顛，誰說不能！”張公又說：“稽山賀知章只是略知名，吳郡張顛不曾見過。”御史許瑝說：“有意新奇就沒有固定不變的準則，一筆下去寫到半墨，同樣也能高古瘦勁。醉裡信手揮灑兩三行，醒後再寫寫不得。”御史戴叔倫說：“手以心為師，心以手發力，氣勢頓轉雄奇，詭形怪狀反而合宜。人人慾問此中的奧妙，懷素自己也說全不知。”
說疾速的，就有御史竇冀說：“看到白壁長廊數十間，書興大發就一舒心中創作激情。猛然長嘯三五聲，滿壁縱橫千萬字。”戴公又說：“筆墨馳驟有若風檣陣馬，滿座的人失聲說眼睛跟不上筆。”
稱眼光愚劣的，則有叔父司勳員外郎吳興錢起，詩云：“懷素如遠飛之鶴而無同行的伴侶，像片孤雲託付於太虛。發起狂來看輕世界，醉起酒來得到真性情。”
這些詩歌都包含著激勵話語，見識玄虛奧妙，我這樣所學不實之輩固然擔當不起，只能使我大慚，更增敬畏之心了。時大曆丁巳冬十月廿八日。
懷素（725-785），唐時人，字藏真，僧名懷素，俗姓錢，漢族，永州零陵（湖南零陵）人，是大曆十才子之一考功郎中錢起的外甥。幼年好佛，出家為僧。他是書法史上領一代風騷的草書家，他的草書稱為“狂草”，用筆圓勁有力，使轉如環，奔放流暢，一氣呵成，與唐代另一草書家張旭齊名，人稱“張顛素狂”或“顛張醉素”。唐呂總《讀書評》中說：“懷素草書，援毫掣電，隨手萬變，宋朱長文《續書斷》列懷素書為妙品。評論說：“如壯士拔劍，神彩動人。”
懷素自幼出家，經禪之餘，從事藝文，尤好草書。曾將棄筆堆積埋之於山下，號稱“筆冢”。又廣種芭蕉，用蕉葉加以揮灑，即顏其居曰“綠天庵”。好飲酒，及其酒酣興發，寺壁屏幛、衣裳器具，靡不書之，時人謂之“醉僧”。自言得草書三昧，有“狂僧”之稱。懷素書法初學歐陽詢，後師從鄔彤（懷素姨表兄弟）學草書。鄔彤是張旭的學生，乃告以筆法。762年（寶應初年）自零陵出遊，歷衡陽，走廣州，客居潭州，然後經嶽州，進入長安。772年，懷素回鄉，途經洛陽，適逢顏真卿，曾趨謁拜訪，僧儒論書，遂為書壇盛事。唐代名士如李白、盧象、戴叔倫、錢起等人，皆有歌行稱頌之。傳世墨跡有《論書帖》、《自敘帖》、《苦筍帖》等帖。
懷素自幼聰明好學，他在《自敘帖》裡開門見山他說：“懷素家長沙，幼而事佛，經禪文暇，頗喜筆翰。”他勤學苦練的精神是十分驚人的。因為買不起紙張，懷素就找來一塊木板和圓盤，塗上白漆書寫。後來，懷素覺得漆板光滑，不易著墨，就又在寺院附近的一塊荒地，種植了一萬多株的芭蕉樹。芭蕉長大後，他摘下芭葉，鋪在桌上，臨帖揮毫。由於懷素沒日沒夜的練字，老芭蕉葉剝光了，小葉又捨不得摘，於是想了個辦法，乾脆帶了筆墨站在芭蕉樹前，對著鮮葉書寫，就算太陽照得他如煎似熬；刺骨的北風凍得他手膚迸裂，他還是在所不顧，繼續堅持不懈地練字。他寫完一處，再寫另一處，從未間斷。這就是有名的懷素芭蕉練字。
懷素善以中鋒筆純任氣勢作大草，如“驟雨旋風，聲勢滿堂”，到“忽然絕叫三五聲，滿壁縱橫千萬字”的境界。雖然如是疾速，但懷素卻能於通篇飛草之中，極少失誤。與眾多書家家草法混亂缺漏相比，實在高明得多。是知懷素的狂草，雖率意顛逸，千變萬化，終不離魏晉法度。這確實要歸功他從極度苦修中得來。懷素傳世的書跡較多：計有千字文、清淨經、聖母帖、藏真帖、律公帖、腳氣帖、自敘帖、苦筍帖、食魚帖、四十二章經等。
就以上懷素作品加以研究，其風格並非全部相同，大到可分為三種：一是尚未完全擺脫前人作風的：如聖母、食魚、苦荀、藏真、諸帖，保留晉法甚多，聖母帖且多有顏真卿作風。二是他自成一家本領作風，如清淨經、四十二章經、自敘帖（堪稱標準的懷素書）。三是循和平澹的書風，如小草千字文，與其狂肆作風，大異其趣，完全換過一番面目，也可說是他過人之處。
今永州市零陵區瀟水中路建有“懷素公園”。公園裡有古蹟綠天奄，是懷素出家修行，種蕉練字的地方。據零陵縣誌記載：綠天庵清咸豐壬子年毀於兵，同治壬戍年郡守陽翰主持重建。下正殿一座，上為種蕉亭，左為醉僧樓，有懷素塑像。庵後一處刻有“ 硯泉”二字,是懷素磨墨取水的地方。右角有“筆冢”塔，懷素寫禿了的筆都埋於此。庵正北70餘步有墨池，是懷素洗硯處。
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