北閥以後，何鍵出任國民革命軍第三十五軍軍長，彼時的彭德懷是該軍第一師第一營營長，當時的第一師由湖南獨立第二師改編，戰鬥力頑強，而彭營又是該師軍紀最嚴明的一個營。何鍵疑心彭是過激派，不打算讓其在第三十五軍中掌兵，決意將彭調離部隊，擔任湖南厘金局局長，其實是個很好的差事，壓力不大油水不輕。然而彭德懷沒給何鍵一點面子，不僅不接受任職，反而在岳陽平江公開與何鍵與國民黨決裂，帶領自己的人馬轟了平江城，走上一條革命的道路。
1930年7月28日，彭德懷率紅三軍團（當時彭總擔任紅三軍團的軍團長）攻進長沙，而當時防備長沙的正是何某。縱觀帶領土地革命時期，此是唯一一次紅軍攻下省會城市，是紅軍史上以少勝多、以弱勝強的光輝戰例，對全國產生了極大的反響。後何鍵從湘南返回奪城，指揮優勢兵力反擊。彭德懷親自守在瀏陽河邊上，下令拆卸浮橋，後退者軍法從事。何鍵也親自到城外雨花亭督戰，宣佈後退者殺無郝。最終，紅三軍在湖南軍閥何鍵十五個團的優勢兵力面前被迫退出。毛澤東赴長沙與彭德懷會合，於9月10日再次進攻長沙。攻城戰中紅軍損失慘重，9月13日毛澤東下令撤圍退軍。
退軍過程中，看到贛西南34個縣建立了紅色政權，紅色區域擴大到由廣東南雄至江西永新，自尋烏到峽江，縱400裡，橫300裡，有黨員3萬餘人，群眾400餘萬，由原來零星的紅色割據區域發展成為有統一領導、連成一片的大塊紅色革命根據地。毛澤東甚為稱讚，揮筆寫下《蝶戀花·從汀州到長退軍時寫下了《蝶戀花·從汀州向長沙》。
“六月天兵徵腐惡，萬丈長纓要把鯤鵬縛。贛水那邊紅一角，偏師借重黃公略；百萬工農齊踴躍，席捲江西直搗湘和鄂。國際悲歌歌一曲，狂飆為我從天落。 ”
詩詞上闕末句“偏師借重黃公略”中的“黃公略”可能大家知之不多，實際上，在當時黃公略的重要作用和地位遠超我們今人的想象。蔣介石一直把紅軍看成兩股，一股是“朱毛”，一股是“彭黃”。其中的“黃”便是指黃公略。第一次“圍剿”剛剛開始時，他親自懸賞5萬元，緝拿朱德、毛澤東、彭德懷、黃公略四人。蔣介石有自己一套判斷懸賞價值的方法，他認為誰對他威脅最大懸賞價碼便越高。由此可以想見黃公略當時在紅軍中的地位和影響力。
黃公略湘軍出身，畢業於湖南陸軍講武堂與彭大將軍是校友，與彭老總、滕代遠一起領導發動平江起義後，一直擔任紅軍領導職務，戰功赫赫。第一次反“圍剿”指揮紅三軍，在龍岡直搗張輝瓚師部；第二次反“圍剿”與林彪率領的紅四軍配合，殲滅敵二十八師和第四十七師一個旅部；第三次反“圍剿”率領紅三軍獨戰老營盤，殲敵蔣鼎文第九師一個旅。
紅三軍在黃公略率領下，與林彪的紅四軍，彭德懷的紅五軍，並稱紅軍中的三大主力部隊。毛澤東1930年7月寫下的《蝶戀花·從汀州向長沙》中，以“偏師借重黃公略”，使其成為主席詩詞中第一位讚頌的紅軍將領。
1931年9月15日，黃公略率部轉移，遭遇和敵機襲擊，身負重傷，不幸犧牲，時年僅33歲。
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