一、周朝的始祖
周族是一个姬姓部落，活动在关中和陇西地区，是典型的农耕民族，周族的“周”在甲骨文中是“田”的字样。周族生活的关陇地区是姜姓部族和姬姓部族的长期活动区域，传说中炎帝姓姜，黄帝姓姬，两大族长期保持通婚的关系。
周的始祖为后稷，名叫弃。他的母亲是姜姓有邰氏的女子，名姜嫄。姜嫄是帝喾（帝俊）的配偶，《山海经·大荒西经》载：“帝俊生后稷，稷降以百谷。”但根据《诗经》《史记》等内容来看，后稷是并非帝俊之子，后稷的身世只知其母，未知其父。传说“姜原出野，见巨人迹，心忻然说，欲践之，践之而身动如孕者。居期而生子”，而稷出生后，也被姜原抛弃，“以为不祥，弃之隘巷”。因此他便有了“弃”这个名字，可后来，姜原还是将他找回来抚养。
从后稷出生的神话来看，此时正处于母系氏族部落向父系氏族部落过渡时期。后稷从小就喜好玩种植农作物的游戏，“好种树麻、菽，麻、菽美”，到了成年，已经熟练掌握种植五谷之术，并在民间推广种植业，“相地之宜，宜谷者稼穑焉，民皆法则之”，最终得到了尧的重用，“举弃为农师”。在舜之时，“”封弃于邰，号曰后稷，别姓姬氏”，邰就是有邰氏之地，在今陕西武功县。自此开始，“稷”演变成为了周族的农神之名和农官之名。
后稷之后，其弟台玺继承其位，台玺后，其孙叔均继承其位，《山海经》载：“稷之弟曰台玺，生叔均”。叔均同样为农耕做出了很大的贡献，“有西周之国，姬姓，食谷。有人方耕，名曰叔均。”“叔均是代其父及稷播百谷，始作耕。”叔均和后稷一起被周人尊为农神，称为“田祖”，《诗经》中的《甫田》和《大田》有周人祭祀和歌颂叔均的记载：“琴瑟击鼓，以御田祖”、“田祖有神，秉畀炎火。 ”《周礼》载：“凡国祈年于田祖，吹豳雅，击土鼓，以乐田畯”，周人通过歌舞祈求一年的丰收，祭祀田租，已经成为一种风俗。
后稷和叔均传说说明周族是一个农耕民族，但周族的农业生产还不够稳定。周族所处的地区也是戎狄经常出没的地方，处于农耕和游牧的过渡地带，因而周族也时常会从事游牧业。《史记》记载，夏朝末年，不窋带领周族“窜于戎狄之间”，放弃农耕，从事游牧。
二，向国家的过渡
不窋之后，鞠继位，并没有事迹记载。鞠之后，刘继位。刘是周族历史上一位十分重要的首领，也是国家制度的草创着，因而被称为“公刘”，自此后，周族的首领均称“公”。
公刘做的一件影响深远的大事便是迁居豳。迁豳之地，其原因可能是躲避戎狄的侵扰，也为了更好的发展农业生产。《诗经·公刘》记载公刘迁居豳和初步建设国家制度的信息。该诗的开始两段，以“廼埸廼疆，廼积廼仓；廼裹餱粮，于橐于囊。思辑用光，弓矢斯张；干戈戚扬，爰方启行。”等诗句描写迁居的场景；以“逝彼百泉，瞻彼溥原，乃陟南冈，乃觏于京”来描写选择建都地点的场景；以“俾筵俾几。既登乃依，乃造其曹。执豕于牢，酌之用匏。食之饮之，君之宗之。”描写礼乐制度的初步建立；以“于豳斯馆。涉渭为乱，取厉取锻”来描写建造宫室的场景。
《豳风图》
豳位于渭河上游，地势开阔，水源充足，土壤肥沃，有利于周族的进一步发展。由于周人将都城选择在京（愿意为高地），因而后来将都城叫做京，又因京中有军队，因而合称“京师”。豳地建设有宗教和政治中心——厅堂，主要用于贵族机会，贵族子弟教育等。但整体上当时国家还处于草创阶段，这些建筑也只是半穴式的，也就是所谓的窑洞。
公刘之后，周族经历了了庆节、皇仆、差弗、毁隃、公非、高圉、亚圉、公叔祖类八代，没有突出的事迹。直到公亶父继位，周族的发展又进一步发展了。亶父时期，犬戎经常侵扰豳地，他率领族人继续迁移到了岐周之地，《竹书纪年》载：“武乙元年，那迁于岐周”。亶父在岐阳重新建造了都城、宗庙和宫殿，“营筑城郭室屋，而邑别居之。”《诗经·绵》便是歌颂亶父的诗篇。
（周原遗址）
此时，周国的典章制度有了进一步的发展，《史记》记载：“作五官有司”。由于亶父治国颇得民心，因此“豳人举国扶老携弱，尽复归亶父于岐下。及他旁国闻古公仁，亦多归之”。亶父重视文化教育，“积德行义，国人皆戴之”，为周的后来的文教治国打下了基础。周的发展引起了商朝的注意，《竹书纪年》载：“武乙六年，邠迁岐周。命周亶父，赐以岐邑”。因此此地为周原，于是建国为周，成为商朝的名义上的分封国。
在今天陕西省的岐山县和扶风县均发现了大型的宗庙遗址，从遗址的情况来看，先周的都城规划整齐划一，功能完善。周原一带还出土青铜器达千件之上，甲骨万余件，其他如漆器，陶器等不计其数。
三，周国的崛起
亶父有三子，分别是泰伯、虞仲、季历，季历继承了公位，称为“公季”，泰伯和虞仲则被分封到虞，为夏墟之地，《左传·僖公五年》提到虞国曾说：“大伯、虞仲，大王之昭也”。从虞的位置来看，
季历上台之前，周国的势力已经扩展到了山西南部地区。季历继位后，周国的势力进一步发展。周国和殷商任氏通婚，娶太任为妻室，加强政治联系。同时积极向征伐戎族，古本《竹书纪年》记载：武乙时代，季历曾“伐西落鬼戎，俘十二翟王”。文丁四年，他又领兵先后征伐燕京之戎，余无之戎，七年破始呼之戎，十一年打败了翳徒之戎，多次立下了战功。《周易》记载季历曾经击败山西高原的强大民族——鬼方，“震用伐鬼方，三年有赏于大国”。商王太丁（文丁）因而封季历为商的“牧师”，即商朝西部的众诸侯之长。后文丁惧西方诸侯成为季历的羽翼，构成对殷商的威胁，于是囚杀季历。季历虽死，但周部落在征伐战争中进一步发展壮大，为文王灭商奠定了一定的基础。
季历之后，昌继位，后世称为文王。文王在位时间长达50年，在位期间，励精图治，使得周国变成西方强国。他重用贤才，“礼下贤者，日中不暇食以待士，士以此多归之”，使得周国变得人才济济。《国语》记载了文王时期重用人才的情况：
文王弟虢仲、虢叔，为文王卿士，“勋在王室，藏在盟府”，文王子二蔡，管叔初亦为蔡），文王妃大姒掌管刑法。文王经常和‘八虞’（八虞，周八士，皆在虞官，伯达、伯括、仲突、仲忽、叔夜、叔夏、季随、季騧。）、二虢、闳夭、南宫适讨论讨论政务，时常咨询太史蔡公、原公、辛甲、尹佚，已经周文公、邵康公、毕公、荣公等亲贵。在军事上，重用没落的贵族吕尚，他成为后来灭商的第一功臣。除了本国的人才以外，文王还重用了一大批从殷商投奔来的人才，如辛甲，从殷商逃离到周，被任命为太史。文王时期最重要的五位大臣为虢叔、闳夭、散宜生、泰巅、南宫室，除了虢叔以外，其他均从殷商逃离而来。孤竹的伯夷、叔齐“闻西伯善养老，盍往归之”。
此时，商王文丁已经去世，纣王继位，纣王同样对周有很强的戒心。后来，崇侯虎建议剪除“西伯侯”，纣王便采取和文丁同样的方法，将文王召到殷商，并幽禁在羑里。多亏闳夭等人投纣王之所好，“乃求有莘氏美女，骊戎之文马，有熊九驷，他奇怪物，因殷嬖臣费仲而献之纣”，纣王才欣然答应释放了文王，并“，赐之弓矢斧钺，使西伯得征伐”。文王为了取得纣王信任，还“献洛西之地”。
文王接受了商朝的册封，成为了“西伯”，也就是西方的霸主。实际上他以征伐殷商的叛国为旗号，扩大周国领土。文王回国后，便开始公开称王，成为周朝的开创者。称王第一年，解决了周内部两个封国——虞国和芮国的矛盾，声誉大振；接着攻伐犬戎和密国（甘肃灵台），解决西部的后患；于是开始大规模东进，先后灭山西东南部的黎（山西长治）和邘（河南沁阳），当此两国灭亡后，殷商震动。接着又攻克了商朝西部的据点——崇国（崇侯虎之国，在洛阳一带），从此进攻商朝京畿地区的门户大开。之后，文王将都城迁徙到丰，更加靠近渭河平原的中心区域，更加有利于周的扩展。
文王的扩张使得周国的势力迅速上升，成为了西方的强国，同时为灭商打下了基础。古文认为文王取得了三分之二的天下，属于夸张，但是也显示了周国的强盛。
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