在水泊梁山一百单八位英雄中，无论人品还是武艺，林冲都称得上是上上之选。林冲不仅有磊落的豪情、大将的风度，而且身为八十万禁军教头，来头不小，地位不低。但是他却生不逢时，命途多舛，偏偏落在一个靠“踢得几脚好气球”发迹的“浮浪破落户子弟”手下，偏偏此人又有这么一个花花太岁的螟蛉义子，专爱淫垢人家妻女，更兼一个两面三刀，当面是人背后是鬼，善为主子出谋划策，残害朋友的虞侯陆谦。于是乎，林冲受尽折磨，横遭迫害，于九死一生之中，愤而斩断了自己原本美好的功名与前程，被“逼上梁山”，真可谓“专心投水浒，回首望天朝”。
林冲作为主角出现在舞台上，始于明代李开先传奇《宝剑记》。李开先创作此剧之时，正是他因为抨击时政，揭露朝廷政治腐败，被削职罢官，开缺回籍的时候，多少有点借题发挥，“有所托焉，以发其悲涕慷慨抑郁不平之衷”。该剧第十六出《鸣冤》与第十七出《夜奔》（俗称《林冲夜奔》），常见于舞台，成为昆曲的保留剧目。京剧《野猪林》就是以此为滥觞，最终成为经典剧目的。
京剧《野猪林》最早出于杨小楼的谋划，依托小说《水浒传》的故事，成功地塑造了林冲、鲁智深一生一净两个人物，为武生、花脸均势合作提供了一个范本。《野猪林》是一出典型的由武人唱的“文戏”，全剧只有唱、念、做，没有武打，一些重要唱段至今还为人所称道。继杨小楼之后排演《野猪林》的是李万春，他考虑到前有杨小楼，所以剑走偏锋，以人弃我取、人取我予的策略，扬长避短，充分发挥自身优势，逆向而动，专拣杨大师不肯用力或不能用力的地方下手。李万春把四本林冲戏《野猪林》《山神庙》《夜奔梁山》《火并王伦》全部排演，重点是后面的《夜奔》和《火并》，刻意在手眼身法步上下功夫，既在规矩谨严之中，又显得干净漂亮，遂成为李门本派的拿手好戏。
1947年，李少春动了改编《野猪林》的念头，他与袁世海研究改编了原先吴幻荪为杨小楼、郝寿臣当年的演出本，将当年演出的头本《野猪林》和二本《山神庙》浓缩为一日演完，适当地丰富了林冲的唱、念、做、表，再加上著名编剧翁偶虹先生提笔润色，比起杨郝演出的原本丰富的多，也升华了许多。比如：高衙内的下场学的是《艳阳楼》，抢亲时唱南锣，林冲起解途中唱拨子，十分新颖，而白虎堂那句导板：“八十棍打得我冲天愤恨”，更是学之于周信芳先生的《大名府》，照搬了卢俊义的全部演法。
李少春的《野猪林》在资深京剧评论家眼中，也是存在败笔的。主要表现在林冲的几个主要唱段，如“长亭别妻”一场唱散板时太近于青衣腔，好似苏三、窦娥一类，未免衰飒，不像林冲；“野猪林”出场唱高拨子，风格殊不谐调；“山神庙”一场唱大段反调，有字无腔，吃力不讨好。出现这些败笔的原因实在是由于力求全备所致，结果反成了画蛇添足。
艺术上总是见仁见智，李少春袁世海的《野猪林》依然是一演而红，后来他在演出中不断摸索，对剧本做过多次修改，使得全剧在结构、人物、语言各个方面，较此前有所提高，不仅成为了他的代表作，而且成为京剧优秀剧目之一。并于1962年在著名导演崔嵬的执导下，拍成彩色戏曲影片。
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