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清朝康熙年間，大學士高士奇在北京城西華門的真武廟遊玩，意外發現一件大甕。這件大甕高三尺有餘，兩人合抱粗細，外形奇特，材質細膩，雕刻精美，氣度不凡。一問之下，道士說是用來醃鹹菜的大缸。高士奇回到家後，查閱了大量典籍記載，驚得拍案而起：這哪是是什麼鹹菜缸，這是元朝的鎮國神器“瀆山大玉海”。
蒙古部落興起後，經過南征北戰，蒙古人征服了大草原，開始向南侵略。蒙古人滅掉金國後，遭到南宋的有力抵抗，先後兩次進攻都失利。即位的蒙哥汗改變策略，從大西南迂迴包抄，滅掉了大理國。而就在中國西南部地區，有一座盛產美玉的山叫瀆山。蒙古人在這裡發現一塊巨大的玉石，於是不遠萬里將它運到了大都。
1265年，忽必烈下令將這塊巨大的玉石雕琢成器。它高70釐米，口徑135至182釐米，膛深55釐米，周長493釐米，重達3500公斤，青白色中略帶墨色，時人亦稱之為“黑玉酒甕”。它整體成橢圓形，周身雕刻著波濤洶湧的浪花，海龍、海馬、海犀、海豬、海鹿競相出沒。所雕文飾深淺不同，厚薄各異，整體風格氣勢雄偉，粗獷豪放，在相當程度上反映了元朝的開國統治者們一統天下，傲視群雄的非凡氣度。
公元1368年，元朝滅亡，餘部撤至漠北，大量的宮廷珍寶被明軍所得，包括“瀆山大玉海”。在明一代，它在廣寒殿原封未動，保存完好。但在明末清初，廣寒殿遭遇火災，殃及大玉海，至今仍可看到被火燒烤後的裂痕。由於遭受了火烤，它的外表黑黃，完全失去了往日的光彩，以至於長期被人遺忘在陰暗的角落裡。
不知在何時，北京西華門外真武廟的道人發現了它，把它做了鹹菜罈子，一直到了康熙年間，才被大學士高士奇發現。到了乾隆年間，乾隆帝聽說瀆山大玉海在真武廟內，於是花費千金贖了回來，建一小廳，將之專門放入其中收藏，並在其下配以漢白玉雕花座。為表示莊重，還讓內廷翰林士人四十多人各賦詩一首刻於廳柱之上。因此，瀆山大玉海在乾隆時得到了很好的保護和安置。
2012年，《國家人文歷史》邀請九位考古、文博方面的專家，評選出“九大鎮國之寶”。瀆山大玉海作為現存的最大玉器有幸入圍，名列第九，現存於北海公園承光殿內。
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