北魏政权的建立
公元386年，鲜卑人拓跋珪趁前秦四分五裂之际，重建代国，后改称国号为“魏”，史称北魏。到439年，北魏实现了中国北方的又一次统一，成为南北朝时期北朝的第一个王朝。493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革，实行强有力的汉化政策，推动了民族进一步融合。
但是好景不长，沉重的兵役、赋税引发底层不满，各地起义不断，而统治阶层的荒淫无道，更是进一步导致阶级矛盾越来越尖锐。到了公元524年，北魏孝明帝正光末年，因柔然入侵劫掠财物，导致军镇居民生活雪上加霜，政府救济又不到位。无奈之下，居民开始争抢官粮，从而引发六镇之乱，各镇纷纷起义。所谓六镇是北魏初年设置在原都城平城（现在的山西大同）北面的六个军事据点，自西向东分别是：沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇，大致位于今天内蒙古的巴彦卓尔、包头、呼和浩特、乌兰察布以及河北张家口一带，其目的是为了抵御北方柔然政权的侵略。
528年，北魏发生了河阴之变，驻扎柱国大将军尔朱荣（独孤信当时就跟着他混）以报仇为借口，在河阳（现在的河南焦作孟州）扶持元子攸为孝庄帝，攻占洛阳，把宣武灵皇后、幼主元钊以及王公元雍、元钦、元略、元巶等人沉入黄河，控制了北魏统治大权，第二年，孝庄帝也被其诛杀。因尔朱荣杀人如麻，口碑太差，天下反对者比比皆是。531年，晋州刺史高欢起兵攻占洛阳，后又击败尔朱荣，控制了北魏军政大权。这个时期的北魏皇帝是走马灯般，三天两头的换人，到了532年，高欢又立元修为帝，即孝武帝，但因为二人三观不和，没几天，孝武帝没打招呼就跑了（独孤信也跟着舍家撇业的离开了洛阳），534年来到长安投奔了宇文泰（这皇帝当的也够悲催的，离开一个权臣，又投奔另一个权臣）。
眼看着皇帝跑了，叫不回来，没办法，高欢当机立断，当年十一月就新扶持元善见做了皇帝，即孝静帝，还把都城从洛阳迁到了邺（现在的河南省安阳市北，河北省临漳县南附近）。从此，北魏就一分为二，高欢扶持的这一支就是历史上的东魏政权。而孝武帝投奔长安的宇文泰以后，535年被毒杀，接着宇文泰也扶持了元宝炬为皇帝，史称西魏。
琅琊公主元玉仪家世
前面讲到尔朱荣发动了河阴之变，把连皇后带幼主和文武百官2000余人全部处死，洛阳的北魏皇室遭到重创，这里面就有元玉仪（生卒年不详）的祖父元雍（?-528年）和父亲高阳王元泰。
琅琊公主元玉仪人物关系简图
需要指出的是，魏晋南北朝时期是一个特殊的时期，特别是受多民族融合的影响，封建礼教束缚逐渐放松，婚姻形态形式多样，不再注重一夫一妻制度，收继婚习俗、异辈婚和近亲婚等婚姻行为也是习以为常，世族男子多娶、蓄妓现象泛滥，而且男女有不讳离婚、不讳再婚等诸多违礼现象，严重破坏了传统宗法家族秩序。
女性在这个社会环境中，自我意识开始觉醒，但还是处于依附从属的地位。作为被压制的一方，尤其是庶生女子，相比嫡女来说，地位更加低下。而元玉仪的母亲是元泰的小妾，并非正室，因此，使得元静仪和元玉仪姐妹二人在家庭中的不可能太高。特别是在河阴之变后，元泰家族突发变故，这些失势的北魏皇室家庭子女不得不依附有权势的贵族或是权臣。不知道是因为与嫡兄元斌关系一般，还是其他什么原因，元玉仪根本无法回归原来的家族体系中去，在这次家庭变故中沦落为了当时的权臣孙腾的家妓，连小妾都不是，至于她的容貌不得而知，只能根据后来记载中高澄对她的评价“绝异”二字来进行想像了。而她的姐姐元静仪也仅仅是嫁了个任职黄门郎的崔括。
539年，元玉仪人生中一个重要的人物登场了，他就是高欢的长子高澄（521年―549年），这位年轻的少年开始进入邺城主持朝政，据说是“神情携爽, 便若成人。神武试问以时事得失, 辨析无不中理, 自是军国筹策皆预之” 。不过，高澄从小就是个花花公子，据记载，534年，十三岁的高澄就曾趁父亲高欢出征之时，与高欢的爱妾郑大车通奸，后来高欢让告密婢女自缢，此事不了了之，三人和好如初。说到这里，不能不对北朝时期这种有违常理的男女婚姻关系另眼相看了。
547年，高欢死于晋阳家中，高澄顺利执掌东魏大权。549年，意外死于一场刺杀行动中。后被其弟弟北齐文宣帝高洋追谥为文襄皇帝。
再回到元玉仪的处境，她在权臣孙腾家中不知道什么原因并不受宠，后来被抛弃流落街头。 547年的一天，在邺城的街头，高澄偶遇流离失所的元玉仪，确认过眼神，我遇上对的人，高澄就把元玉仪带了回去，当成了自己的情人，安顿在邺城的东柏堂内。
这是一处特殊的地方，高澄作为高欢的长子，几乎继承了父亲的一切，正在为高氏家族的天下而努力着，而东柏堂正是他在邺城和亲信幕僚处理政事的办公地点，神秘而安全。据
《北史.卷十四.列传第二》记载“玉仪同产姊静仪，先适黄门郎崔括，文襄亦幸之，皆封公主。括父子由是超授，赏赐甚厚焉。”一人得道，鸡犬升天。通过这段记载我们不难发现，在结识了高澄之后，元玉仪还把已经嫁给崔括为妻的姐姐元静仪介绍给了高澄，姐妹二人共同成了高澄的情妇，而且高澄也很厚爱姐妹二人，后来奏请孝静帝把二人都封了公主，元玉仪就是琅琊公主，元静仪虽然封号不详，但是老公和儿子也都被提拔重用了。
情郎遇刺
而到了549年8月的一天，邺城的东柏堂内，高澄邀请几名亲信大臣来密谋禅代之事，此时的高澄是东魏的最高权力的人，接下来就差废掉东魏，建立新的朝代了。
密谈后，高澄将侍卫们打发到了外面，与元玉仪之间“亲密”交往。然而，他的厨师兰京和几个同党的意外出现，让这位本来可以改朝换代的人物一命呜呼。刺杀行动事情很快得到了处置，高澄的弟弟在之后很快重新控制了局势，为日后夺权奠定了基础。但在高澄死后，元玉仪和姐姐的情况也不知所终。
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