要致富，先修路，清政府就曾吃過修路的虧，19世紀的鴉片戰爭，中國軍隊10倍於英法聯軍，卻落得個慘敗的結局。失敗的原因有很多，有武器落後的原因，也有統帥的原因，最容易被人忽視的原因是軍隊調集速度的差異。英法艦隊趕到廣東的港口可能只需幾周，但清軍的動員和調集可能就要花上幾個月的時間。加上英法艦隊很靈活，這開一槍，那放一炮，清軍根本摸不到頭腦，糧草都不知道該往哪運。
兩次鴉片戰爭後，外國人曾有在中國修鐵路的想法，雖是為了自己的利益，但有利於清朝，結果卻被清廷給否決了，直到19世紀末期才陸續修建了一些鐵路。與對待鐵路的態度相反，清政府很重視海軍的創建，建立了好幾個艦隊，北洋水師規模最大，但甲午一戰全軍覆沒，洋務運動功虧一簣，清政府這下只能任列強宰割了。清政府的一個鄰國，在當時也有衰退的趨勢，而它選擇的強國之路就是修鐵路，而至今鐵路也成為他們國家的命脈。
這個國家就是沙俄，沙俄一直有個稱霸歐洲的心，並且在戰勝拿破崙後信心倍增。但沙俄在克里米亞戰爭失敗後還是放棄了這個想法。1890年，沙俄想修建一條貫穿東西的鐵路，一是為了對西伯利亞地區進行開發，二是對於遠東利益的爭奪。沙俄的對手是日本，在沙俄聯合德法兩國“幹遼”後，沙俄就和日本結下了樑子。
之後，沙俄加快了修建鐵路的速度。這期間，沙俄的國庫要經受很大的考驗，每年都要花上一億多的盧布。而修建的過程也是艱苦異常，多變的氣候讓設備和工人都難以工作，可以說，沙俄修建鐵路幾乎舉了全國之力。日本這邊也是在積極備戰，他們加快了海軍和陸軍的建設，並對戰爭進行了自己的預估，他們得出的結論是，必須要在沙俄修建完鐵路之前開戰。
1904年，沙俄的鐵路還剩下100多公里沒修完，日本不宣而戰。戰爭初期，由於準備不足和輕敵，沙俄很快落了下風。但5個月後，西伯利亞鐵路竣工，歐洲的軍隊被大量地運到遠東，沙俄馬上就挽回了一些劣勢。最終日本慘勝，在簽訂條約時，日本並沒佔多大便宜，而沙俄也大有再打一仗的氣勢，很大的原因就是西伯利亞鐵路的竣工。
在二戰時，西伯利亞鐵路也發揮了汗馬功勞，二戰初期，日本兵敗諾門坎，日本從此心有餘悸，也敢輕舉妄動。戰爭中期為西線戰場調集兵力，而戰爭後期，蘇聯紅軍直接以摧枯拉朽之勢擊敗了日本關東軍。蘇聯很重視西伯利亞鐵路，斯大林也表示西伯利亞鐵路就是蘇聯的命脈，我們不能失去它，要是誰從中間某個地段切斷了西伯利亞鐵路，蘇聯就完了，這足以表明西伯利亞鐵路非凡的政治意義和戰略意義。
西伯利亞在經濟上也給之前的蘇聯和現在的俄羅斯巨大的幫助，原本荒蕪的西伯利亞現在有些地方熱鬧了起來。與此同時，西伯利亞的農牧業、採礦業和旅遊業也都有了很大的發展，從這個角度上來講，西伯利亞也是蘇聯乃至俄羅斯經濟的命脈。
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