正在雷神公司和美國海軍將聯合防區外武器整合到F-35C上之時，JSF項目總部卻傳來了噩耗，來自美問責辦公室的報告指出，F-35項目預計在50年內燒掉美軍至少1萬億美元，這個數字足夠讓人頭上冒冷汗。這份報告的目的是督促五角大樓重新審核F-35項目的可行性，並且為後續的預算提前進行評估。
美五角大樓聯合攻擊戰鬥機項目負責人Mat Winter卻不這麼認為，F-35的關鍵運營成本在2017年已經出現下降的趨勢，空軍型的單價已經低於9000萬美元。
最貴的當然就是F-35C垂直起降型，單價仍然超過1億美元。F-35C貴也有貴的原因，多了一套升力風扇，內部結構也有變化，更貴也是必然的。目前一架F-35每小時飛行成本為3.2萬美元，今年F-35被要求控制每小時運行單價，需要降低1.2萬美元。美空軍認為，讓F-35的運營和維持成本下降才是最終的目的，但根據美問責辦公室評估，未來50年美軍至少要花1萬億美元才能養活所有的F-35戰機。
美空軍是F-35最大的客戶，需要1763架F-35A戰鬥機，加上海軍和陸戰隊，將達到3000架規模。美空軍表示，希望看到F-35的成本和F-16的成本一樣多。目前F-16C/D的每小時飛行成本為2.5萬美元。
要從3.2萬美元降低1.2萬美元，達到比F-16還低的水平，這是美軍所奢想的。蘭德智庫之前對飛行小時費用也進行了權威研究，如果今年F-35能夠達到2萬美元每小時飛行費用，那麼意味著運營成本可以大大降低。
所謂的運營成本一個大頭就是燃料，這跟你的車一樣，戰鬥機也要加油。美空軍的思路就是拿到更便宜的油料，這樣成本就可以大大降低了。除此之外，F-35的零部件供應也不能經常更換，不然成本還是得增加。如果維護方面簡化了，是否意味著F-35的石事故率也會增加？
當然這兩者之間的聯繫美軍自己最清楚，而且在9月28日，一架F-35B墜毀，直接導致1.1億美元報銷。目前還不清楚這起事件是否與維護簡化有關。如果一味壓低每小時飛行成本，卻增加了事故率，那麼F-35還要繼續摔下去。鑑於高成本的投入，且項目擁有不可替代的地位，F-35項目已經到了騎虎難下的邊緣。放棄又不行，沒有替代機型，那隻能硬著頭皮繼續造了。
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