中國的玉雕以精湛的技藝聞名於世，成為世界上獨一無二的“東方藝術”。那麼，從古到今，人們是如何琢制硬度很高的玉？又是怎樣製作出這些精美珍品的？
有句至理名言，“他山之石，可以攻玉”，道出了琢玉的真諦。玉器不是用刀刻出來的，而是利用了細細的沙粒，叫做“解玉砂”，輔以水來研磨玉石，慢慢地琢製成所設計的器型。行話制玉不叫雕玉，而稱治玉，或是琢玉、碾玉。
玉器脫胎於石器的製作，但又比石器製作更加的細膩、複雜。首先是材料不同，質地更細，硬度更高。其次是用心設計，玉器設計製作要考慮到材料條件的限制，儘量使作品成為材料美和造型美的有機結合體。三是要耐心琢磨，工匠們根據設計要求，通過砣具實施切割、勾撤、去地、鑽孔、鏤空等各種工藝，一點一滴的細心琢磨，這就是琢玉，是玉器製作的關鍵，也是一項獨特的技術。最後是打磨拋光，使玉器表面達到很高的光潔度，看上去質表如一，非常光亮。
清代李澄瑤所著《古玉圖說》曾記載了治玉工藝的全過程，從備料到成型大致要經過13道工序。由於玉料質地堅硬，而且韌性較大，所以在古代，玉匠做工的艱難程度是其他材料所難以比擬的。能琢磨出如此精彩的玉器，真是人的精力和毅力的凝聚。
在電力使用之前，傳統的琢玉臺稱之為“水凳”。“水凳”實際上是一個“架子工具”，依靠人的自身腳踏傳遞的動力，旋轉起木軸，帶動磨頭轉動，拌著“解玉砂”輔以水來磨玉。直到民國時期，玉雕技藝仍然使用如此的設備。20世紀50年代，出現了電機動力驅動的“水凳”，大大提高了工具頭的轉速，雖然還是拌著“解玉砂”和水來磨玉，但是明顯的提高了功效。
20世紀80年代，人造鑽石粉末電鍍工具頭的出現，催生了現代的無級變速高速玉雕機的問世，玉雕技藝發生了根本性的改變。高速旋轉的鑽石粉工具頭像充滿魔力的寶劍，鋒利無比，削玉如泥，在大大縮短工時的同時，既無情地淘汰了傳統的技藝，也創造出許多新的雕琢工藝手法。
20世紀90年代，許多現代科學技術的工藝運用到玉雕工藝之中，如超聲波振盪、噴沙壓磨成型、慢滾震動表面處理等，給原有古老的玉雕技藝帶來了脫胎換骨的改變。儘管如此，辨玉取料，構思設計，雕琢操作仍然是靠人來完成。
玉的麗質令人心醉，雕琢的精湛更是令人讚歎。歷史上的每一件玉器作品，都是工匠的心血與汗水鑄成，都是人類聰明智慧的結晶。
為了琢制一件玉器，不知要耗費多少人工，故宮博物院收藏的清代“大禹治水”玉山，從選料設計到最後刻字完工，全部工程用了整整10年時間，耗費的銀兩更是不計其數。即便是一件小型玉器的琢制，也是要經過藝人們反覆思索勾畫，根據材料限定的條件進行精心的設計和琢磨，才能完成。
因此，一件成功的作品，不但需要有工藝師的高度工藝技巧，而且還要有藝術家的思維和創作才能，玉的堅硬材質，決定了它不同於繪畫、雕塑，它是一種腦力勞動和體力勞動的完美結合。
玉的琢制，可以說是“古今同理不同具”。古時的工具與工藝，與科技發達的今天，是不可同日而語的，這也是我們對古玉心存崇敬的原因。
所以，我們要用歷史的眼光，發展的眼光來評價、欣賞玉器的製作和玉雕工藝。不能有了現代的工具，就隨心所欲，“數典忘祖”。
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