方位是人類最早具有的知識，前後左右上下，時時刻刻都需要辨別。《尚書·堯典》記載：“嵎夷、晹谷是東方，南交是南方，西日、昧谷是西方，朔方是北方。”類似地，在卜辭中表示東南西北的字也比比皆是。
先秦時期，有的地區尊右，比如周王室、鄭國、晉國、趙國都尊右。有的地區尊左，比如秦國和楚國尊左。但也有的國家時而尊左，時而尊右。辯別左右，一般是以坐北向南為參考。風水先生以左右為龍虎，認為木色青德象龍，金色白德象虎，水色黑德象玄武，火色赤德象朱雀。如果四勢不面南，其獸之色與德均非其位。
無論是陰宅還是陽宅，風水都很講究左右的區別。在《管氏地理指蒙·山水釋微》中論及山水的左右之形時說：“左形全而右勢就，左勢就而有形全。是則剛柔相得，牝牡相成之道，未為一勝而一偏。惟左抱而右反，右住而左奔。左舉而右掣，左撫而有元，左停而右陷，左勝而右翻，左連而右斷，右寬而左痕，左顧而右背，右去而左蹲，左防而右脫，右澤而左乾。”這是以左為剛，右為柔；左為牡，右為牝。掣，即曳。別，即削。
其中，《管氏地理指蒙》又有專篇《左右釋名》論左右地形：“左右之形；謂之夾室；左右之勢，謂之輔門。……左斷而男不壽，右裂而女傷。……苟或如龍如蛇，盤身顧尾，則左右形足，四勢成全。”這就將左右與吉凶聯繫在一起了。
古代的喪葬講究方位，可追溯到原始社會。在新石器時代，葬者的頭部總是朝著一定的方向，比如大漢口、青蓮崗朝東，半坡朝西。風水很忌諱地形的左右形勢。謝和卿在《神寶經》指出：“左乘右接須防翻鬥斧頭。穴有宜左乘者，乘金也。有宜右接者，印木也。當左而右，當右而左，是斧頭翻鬥。又云：是以左來者，穴居右畔。右來者，墳在左邊。”"這就是說砂水朝此而來，應有所迴避。左來則右迎，右來則左迎。
一般陰宅又忌前後形勢。如《神寶經》指出：“後縮前伸，切忌鑿傷釵股。吉縮，吞葬也，穴土也。前伸，吐葬也，相水也。”這就是說要伸縮適宜，不可傷龍失穴。還有上下之忌。穴上了則土薄蟻蝕，穴下了則土深水浸。要不高不低，上下適宜。
同樣，住宅很早就講究方位。據鄒衡《商周考古》記載：“殷墟基址的方向，東西向者居多，南北向者較少，與一律南向的後世宮殿有所不同。”值得注意的是，有不少的宮殿基址都接近磁針的正方向，即接近正南北或是正東西，說明當時測定方向的技術已經相當進步。
但是，漢代對土建的方位頗多禁忌。據《論衡·諫時篇》記載：“世俗起土興功，歲月有所食，必有死者。假令太歲在子，歲食於酉，正月建寅，月食於巳，子寅地興功，則酉巳之家見食矣。”這是因為漢代人普遍以西為尊，忌諱在西方蓋房。又如，《論衡·四諱》載：“西益宅謂之不祥。不祥，必有死亡。”同樣，《風俗通·釋忌》記載：“宅不西益。俗說：西者為上，上益宅者，妨家長也。”但是《新序》和《孔子家語》都說不要在東方擴蓋房屋。一個說東，一個說西，這是怎麼回事呢?其實對於坐北朝南的房子，東邊是右；對於坐南朝北的房子，西邊是右。漢人以右為尊為上，在右邊蓋房，就犯尊犯上了。
在現代建設住宅時，我們也應當講究方向。比如，子午向為正南向，醜未向為南偏西30度的西南向，亥巳向為南偏東30度的東南向，這些朝向都可以使室內陽光充足，冬暖夏涼，有利於人的起居勞作，保護視力，調養身體。即使是同一棟大樓，朝南的房子和朝北的房子至少相差幾度溫度。同樣體質的人，在北房凍得四肢麻木，在南房則是紅光滿面。在南房經常得到紫外線殺菌，在北房則經常患感冒、風溼。在南房的居民一般心情都比較舒暢，而北房的居民總有一股沉悶壓抑感。俗語云："向陽門第好風光"，不無道理。
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