张作霖的父亲是一个小商人，名叫张有财，张作霖出生时家里还算是挺富裕，父亲经营一家杂货铺，收入比一般农民要高，但是张作霖的父亲却染上了抽鸦片和赌博的恶习，杂货铺很快就倒闭了。到了上学的年纪，由于家境贫寒，张作霖在亲戚的资助下读了几年私塾，这也是后来张作霖如此推崇文官的原因，因为他知道知识的重要性，但最终还是由于各种原因辍学回家了。
大帅张作霖
后来，张有财在赌场遭遇仇家报复，不幸丧命，年仅十四的张作霖和二哥张作孚发誓要给父亲报仇，他们借来一把土枪，连夜翻墙进了王姓人家，却失手打死了女佣人，张作霖和哥哥眼见报仇不成翻墙逃走了。王家报了官府，张作霖提前逃走了，二哥张作孚却被抓了起来。张母为了救儿子砸锅卖铁，那时的清朝官府极其腐败，只要有钱，什么案子都可以改，最终官府判定杀人的是张作霖，对其悬赏通缉，张作孚作为从犯被判了十年。
张作霖杀了人，被官府通缉，作为一个十四五岁的孩子，一人在外肯定没法生存，逃到了张母娘家，张母也带着两个孩子投到了这里，张母娘家本就不富裕，一下多了四张嘴，几乎揭不开锅了。张作霖是一个有主意的人，见过不下去了，就一人离开了家，只身到江湖上闯荡。
年轻时候的张作霖
当时时局动荡，尤其是关外地区，沙俄和日本侵略者的军队肆意横行，土匪也到处为祸，人民生活艰难。最初张作霖也学父亲做一些小买卖，在街上卖包子、烧饼，还学过木匠，打过零工。但是张作霖也跟父亲一样染上了赌博的恶习，最终因欠下赌债不得不再次到处流浪。
影视作品中的张作霖
张作霖最终逃到了高坎镇（今辽宁营口大石桥市高坎镇高坎村）找了一份在路边大车店给人打杂的工作，这份工作不但要照顾客人，还要照顾客人的牲口，张作霖在工作过程中逐渐的掌握了一些医术，也算是个半吊子的兽医了。
不久，张作霖凭借自己的兽医知识开了一家牲口店，慢慢的在当地也有了名气。当时东北土匪横行，土匪出行都以马作为交通工具，如果马死了病了很可能会无法摆脱官府的纠缠，所以土匪对兽医都相当敬重，甚至将不得抢劫兽医列为了自己的“行规”。张作霖的牲口店也时常有土匪出没，他也乐得和土匪结交。
因此，张作霖也了解了不少土匪知识，对土匪这个行当也有了一个很大的认识，也奠定了以后走上这条路的基础。
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