中國歷史上的封建王朝在王位繼承過程中，母以子貴固然多有，但也存在過立子殺母的陋規，這主要流行於北魏建國初期，濫觴於西漢之武帝。
漢武帝劉徹十六歲繼位，因上有威望頗重之太皇太后竇太后掣肘，處處志不得申。到了晚年疑心病很重。戾太子死後，他改立幼子劉弗陵，又擔心劉弗陵的母親會專權而動搖劉氏的天下，於是就盟生了立子殺母的念頭。漢武死前遺囑，令立太子劉弗陵，是為昭帝，而殺其生母鉤弋夫人。
到了鮮卑族拓跋氏建立的北魏政權，就比較典型地沿用了這個制度。當時的后妃都不願生太子，因為母以子貴成了母以子死。
道武帝拓跋珪的寵妃劉貴人生太子拓跋嗣後即被賜死，成了北魏朝立子殺母的第一個受害者。最後宣武帝元恪在去世之前立七歲的元翊為太子時，廢了這個規定。
有受害者也有既得利益者，文成皇帝文明馮太后（441年—490年10月17日），就從這個陋習中獲取了利益最大化。
馮太后，長樂信都（今河北冀州市）人，北魏文成皇帝拓跋濬的皇后，獻文帝拓跋弘的嫡母，孝文帝元宏（拓跋宏）的嫡祖母。北魏中期一系列改革的實際主持者，並對孝文帝改革產生重要影響。
馮太后出身於北燕皇族長樂馮氏。馮氏是馮朗之女，生於長安。祖父馮弘是十六國時期北燕國君。
馮氏還未成年時候，馮家突然遭遇了飛來橫禍：馮朗因受一樁大案株連被太武皇帝拓跋燾下令誅殺了。按照慣例，馮氏因為年幼又是女孩，就被沒入宮中，成了拓跋氏的婢女。馮氏在宮中得到了姑母拓跋燾妃子馮昭儀的多方照應。
13歲的文成帝拓跋濬登基不久，就選中馮氏做了貴人。這一年，馮氏只有12歲。
太安二年（456年）正月二十九日乙卯，15歲的馮氏被文成帝立為中宮皇后。
拓跋弘是文成帝拓跋濬與梁國蒙縣（今河南商丘南）人李氏所生之子。太安二年（456年）二月，也就是馮氏被冊為皇后的第二個月，不足兩歲的拓跋弘被立為皇太子。按照道武帝拓跋珪當年所定的規矩，凡后妃所生之子被立為儲君，生母皆要賜死，以防母以子貴，專擅朝政。
李氏被賜死後，馮後便擔當起了養育之責，將拓跋弘視若己出，竭盡慈愛，使文成皇帝也深感快慰。
和平六年（465年）五月十一日，被譽為“有君人之度”的文成皇帝拓跋濬竟英年早逝，崩於平城皇宮的太華殿，年僅25歲。
和平六年（465年）五月十二日，文成帝死後第二天，年僅12歲的皇太子拓跋弘即位，是為獻文帝，馮後被尊為皇太后。
文成帝的駕崩，給馮太后帶來了千載難逢的好機會，她的才能開始有了用武之地。
天安元年（466年）二月間，丞相乙渾三番五次地對安遠將軍吏部尚書賈秀說：“你應該要求朝廷給你妻子加封公主的名號。”
乙渾的僭越用心路人皆知，賈秀說：“像我們這樣的庶姓哪配稱公主？我賈某寧願死在今朝，也不會自不量力，貽笑後世！”
乙渾聽了大怒，惡狠狠地罵道：“老奴官，真是不識相的東西！”侍中拓跋丕（後改為元丕）聽到這一消息，知道乙渾謀反已是迫不及待，便急告朝廷。早已胸有成竹的馮太后立即進行秘密佈置，定下大計，下令拓跋丕、隴西王源賀和牛益等人率兵收捕乙渾，鎮壓叛亂。很快，令朝野上下怨聲一片的乙渾便被捕殺，夷滅三族。平定乙渾之亂，穩定政治局勢，馮太后表現出果敢善斷的政治才幹。
緊接著，她再露鋒芒，宣佈由自己臨朝稱制，掌控朝政大權。馮太后這次臨朝聽政，前後僅有十八個月的時間。她憑藉多年宮中生活的閱歷和非凡的膽識，穩定了北魏動盪的政局。
皇興元年（467年）八月戊申，獻文帝之妃李夫人生了一個兒子，起名叫拓跋宏。馮太后喜得長孫，她決定停止臨朝，由已經14歲、初為人父的獻文帝拓跋弘親政，馮太后自己，轉而擔當起撫養皇孫拓跋宏的責任。
獻文帝親政以後，頗有作為，顯出了一派明君的風範。
獻文皇帝貶斥了不少馮太后寵臣男侍，並試圖重用提拔雖有才能而馮太后不喜之人，以結成自己的心腹。一開始，馮太后對獻文帝的所作所為雖然感到心中不快，但也沒有立即發作。到了皇興四年（470年），馮太后再也忍無可忍了。事情是從李弈身上引起的。
自文成皇帝帝死後，年輕的馮太后不耐守寡的孤寂與冷清，再加上北魏乃是少數民族政權，馮太后就很注意那些美貌男子，以便選來做伴。她先後寵愛過三個儀容俊美的美男子，分別是：工部尚書李衝、宿衛監李奕、吏部尚書王睿，經常與他們在後宮淫亂，在北魏朝已經是公開的秘密。
李弈是官宦子弟，長得儀表堂堂，風流倜儻，又多才多藝，善解人意，兼之有朝政之望因而深得馮太后寵愛，經常入侍宮中。
皇興四年（470年）秋天，李弈的兄長、尚書李敷的好友——相州刺史李欣因罪被告發。李欣為了自保平安，自陳李敷隱罪二三十條。
獻文帝藉機下令，將李敷兄弟打入死牢。這年冬天，李弈與哥哥李敷、堂兄弟李顯德等人同時被殺。李弈死後，馮太后失心中極難平靜，據《北史·后妃傳》載：獻文帝誅李弈，“太后不得意”。後來，獻文帝又把李欣擢為尚書，參決國政，使馮太后更無法容忍。
馮太后的情人被殺，非常生氣，雖然一個男寵死了不算什麼，但是這是對馮太后威權的挑戰，此後獻文帝在與馮太后矛盾越來越深，作對的路上越走越遠，獻文帝天資聰明，當皇帝也能有所作為，但他本質上卻是一個佛系皇帝，崇尚黃老之術，生性喜好黃老（道）、浮屠（佛）之學，常常與朝中士大夫和沙門（僧人）一起高談玄理，也給人一種雅薄富貴、厭倦國政、不以天下事為意的印象，對待朝政也是一種佛系的態度。
馮太后認為這樣對國家有害無益，就藉助自己的權威逼獻文帝退位。拓跋弘此時也無心過問國家政事，與馮太后積怨太深，大概是心灰意冷了，就有意要把皇位禪讓給叔父京兆王拓跋子推，遭到馮太后和大臣們的強烈反對。
獻文皇帝於是就禪位給不滿5歲的太子拓跋宏，也就是後來的北魏孝文帝。而獻文皇帝自己當上了太上皇，嫡母馮太后成了太皇太后，又一次開始臨朝聽政。《魏書·天象志三》所說：“上迫於太后，傳位太子。”
這一年，獻文皇帝只有18歲。
孝文帝即位之初，已移居崇光宮的太上皇拓跋弘並沒有放棄手中的權力。承明元年（476年）六月的一天，朝廷突然宣佈戒嚴，京師氣氛緊張，宮禁之中更是戒備森嚴。不久，太上皇應召前來晉謁馮太后，被伏兵一擁而上擒拿住，強行軟禁起來。隨後，死於平城永安殿。時人多言獻文為馮太后殺害。
馮太后再度臨朝聽政，從此直到孝文帝當政後，成為北魏的政治核心。
馮太后臨朝當政，並沒有把孝文帝排斥在外，她倒是儘可能讓他參與，以便使孝文帝得到鍛鍊。正是由於馮太后的悉心培養，孝文帝才真正成熟起來，而且能夠繼承馮太后的改革事業，把“太和改制”推向高潮。
太和十四年（490年）九月，49歲的馮太后死於平城皇宮的太和殿，諡號文明太皇太后。
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