1970年圣诞节，《人民日报》照例在报眼位置，刊登了一则毛主席语录“世界人民包括美国人民，都是我们的朋友”。不过当时的中国从上到下，几乎没人注意到这一细节变化，被外国记者称为微妙的中美外交“小步舞曲”开始起步了。
费正清在报纸上抱怨美国政府在中美关系上不作为的3个月后，美国国家安全事务助理基辛格的专机悄悄地在北京降落。此时的北京大街小巷都遍布着“打败美国侵略者及一切走狗”的标语，来自地球另一半的客人，所下塌的钓鱼台国宾馆也不能幸免。
1969年尼克松击败对手入主白宫，但他接手的却是一个空前混乱的美国，越战失利，社会动荡，苏联趁势崛起。对尼克松政府来说，重建已被打破的国际战略平衡迫在眉睫，国家安全事务助理基辛格在给尼克松的备忘录中写道，我们对中国的采取主动的最大好处，也许就是对苏联的影响。
1967年尼克松在《外交事务》上撰文，认为中国已经成为世界政治经济中心之一。从长远来看，我们简直经不起永远让中国留在国际大家庭之外，在这个小小的星球上，容不得十亿最有才能的人民生活在愤怒的孤立中。在他写下这短话的时候，中国刚在不久前成功地进行了导弹与原子弹结合的发射试验，中国人在国防尖端技术上的突破，开始显露出撬动地球的力量。
1968年8月，苏联大举入侵捷克斯洛伐克，粉碎了美国政府里的“苏联抑华论”，也给了中国更现实的威胁，必须想方设法加快解除对中国南边的威胁，实现联美抗苏。
毛泽东于1969年2月20日，提出恢复中美大使级会谈的建议，这为尼克松铺平了通往北京的道路。11月尼克松以“美国经济困难”的理由，下令停止第七舰队在台湾海峡的固定巡逻，此时距离杜鲁门下令这支舰队侵入台海，已经过去了整整20年。
正是在中、美、苏战略大三角格局发生了重大变化的背景下，才有了1971年7月9日到11日的基辛格秘密访华之旅。基辛格在北京仅仅逗留了48个小时，而同周总理的会谈就持续了17个小时，达成的最大成果是双方商定了基辛格此次访华和尼克松即将应邀访华的公告。
1971年北京时间的10月26日，二次访华的基辛格对给他送行的中方人员说，我估计你们今年还进不了联合国，他似乎并未觉察，正是美国对中国核大国地位的承认与和解，措施一些原本害怕得罪美国，而犹豫不定的国家，放心地顺应历史的大潮。
纽约当地时间的10月25日，第26届联合国大会以压倒多数，通过了恢复中华人民共和国在联合国的一切合法权利，并立即把蒋介石集团的代表从联合国驱逐出去的提案，只不过此时的基辛格还蒙在鼓里。当这位美国特使在飞机上得知这一消息后，好半天才说出一句话，我说过光是中美接近，就会使国际形势产生革命性的变化，连我自己对此也认识不足。
中国重返联合国前后，从1965年到1975年与中国建交的国家，由49个猛增到107个，中国不但成为了第三世界国家信赖的朋友，也逐步实现了与西方国家关系的正常化。周恩来曾对此感慨地说，如果没有1964年中国原子弹爆炸的一声巨响，就没人理睬我们。
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