提起中国步枪的发明创造，人们想到的往往是汉阳造、沈阳造、太原造和巩县中正式，其实，这几种五花八门的步枪都是外国图纸、中国仿制的，挨不上中国自行设计、发明创造的边。中国真正的“第一支自行研制和生产的步枪”，诞生于1939年4月25日，主要设计制造者是刘贵福。
抗战时期，为保证我军源源不断得到军火接济，八路军总部即着手建立自己的军事工业。1937年10月21日，毛泽东致电周恩来、朱德等：“我们必须在一年内增加步枪一万支，主要方法自己制造。”
刘贵福是山东人，家境贫寒，从小当学徒制枪造炮挣钱来养家糊口，1937年9月参加八路军，12月到达延安。
当时的延安，物资极度匮乏，朱德总司令一个月的津贴只有5元，然而，却给刘贵福发28元。兵工厂的厂长、政委和原来的工人吃的是杂粮，而给刘贵福等新来的骨干人才吃的是白馍。
刘贵福等人面对仅有的几台枪械制造机器均没有动力设备无法开动的困难，开动脑筋，想出了用人力摇动转轮带动机器运转的土办法。
制造枪管要用枪管深孔钻床，然而八路军没有。由于日本人严密控制，买也买不到，怎么办？“第一枪”的制造者们竟然制造出了中国（也可以说是世界上）首台土洋结合的枪管深孔钻床。
就这样，我军“第一枪”诞生了。
此后一年时间里，刘贵福等对“无名氏马步枪”进行改造，并于1940年4月成功进行了实弹射击。
该枪近似马枪，后坐力小，但枪身和刺刀总长超过三八大盖，拼刺刀占尽优势，折叠式三棱刺刀在枪下方，用按键扣合，拼刺时可随手甩出，枪托内还可存放小型修理工具等等。由于，当天是1940年8月1日，故取名为“八一式马步枪”。
世界各国枪支专家，将在第二次世界大战中，以及二战以来，步枪的“轻型化”的发展历程总结为三大阶段：
第一阶段起自1939年中国延安的我军“第一枪”；第二阶段起自1943年德国的突击步枪；第三阶段起自1966年美国在越南战争的小口径步枪。
所以，认为我军“第一枪”和中国八路军开创了“轻型化”步枪，中国是世界步枪“轻型化”始祖的说法，毫不夸张。
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