一 馮德乾揭竿而起
金銀匠喜收徒弟
己亥（1899）年，龍陽一帶遭遇大旱，六至十月不雨。田中禾苗，皆枯如茅草。消息報給巡撫，巡撫無意賑災，釐局錢莊趁機勒索盤剝，以致谷價昂貴，饑民採蕨根、茅根為食。
龍陽縣境內有炭窯窯主馮德乾聯絡驍勇，密謀起事。農曆臘月初三，馮德乾與眾好漢歃血盟酒，喊出劫富濟貧的口號，自封將軍，率七百餘人奔襲縣城，殺官紳，燒燬釐局，沒收當鋪財產，開官倉設粥廠三處。街上貼滿了石灰標語，饑民歡呼雀躍。
馮德乾下令設點招募新兵。頃刻間，報名者排起了長隊。考錄官登了姓名籍貫問：為何要當兵？一般都答：混口飯吃。又問：怕不怕死？答：餓死戰死都是死，怕個麼子！考錄官點點頭，再看看身材體魄，若是魁梧健壯的，即刻便造冊收下。
這日，一個小個子男人也來報名。小個子說：我單身一個，本來有門手藝，一人吃飽全家不餓，我不是為混飯吃，我是喜歡你們的口號，有福同享，有難同當，我也來入夥了！
考錄官卻嫌他瘦小，不想收他。恰好馮德乾來這裡巡視，馮德乾很欣賞這個小個子，示意將他收下。
幾天時間裡，義軍迅速發展到七千多人。馮德乾把隊伍分成兩股，遙相呼應，成犄角勢向湘西北發展。義軍勢如潮水，所到之處莫可抵擋，每日都有捷報傳來。旗開得勝，主帥馮德乾酣暢淋漓躊躇滿志。他想他會一路這麼勝下去，社稷即將易主，他從此不再是伐薪燒炭的炭黑子頭，他將出人頭地，他將告別貧窮，他將擁有這個世界的財富……
馮德乾頒令全軍，凡繳獲官紳大戶的錢財，統一由軍需隊處理，不得私自截留。
幾日下來，帳內衣物、日用品、糧食等堆積如山。唯金銀細軟等貴重物品卻非常罕見。馮德乾心下生疑，派人稽查，發現並非下屬私吞，而是另有隱情。
原來，攻克的大戶宅院，挖地三尺也找不著財寶的影子。官紳富戶顯然早已有了防備。那些富戶，把財寶看得比命根子還要緊，一個個擺出死豬不怕開水燙的架勢，不管怎樣拷打也不吐實情。
一連好些日子，馮德乾愁眉不展，天天晚上在營房裡喝悶酒。身邊的人小心翼翼伺候他，生怕當了出氣筒。
這天晚上，那小個子卻找上門來，說是要跟馮頭討杯酒喝。隨從說：吃豹子膽了你，快走快走。這時卻聽見馮德乾在裡面喊：讓他進來！
馮德乾吩咐，上一壺酒，弄幾樣臘菜。
小個子不怎麼喝酒，只喜歡吃那臘牛肉。
頭兒，跟你說說我的身世，你愛不愛聽？
馮德乾心裡有事，隨口答：說吧說吧。
小個子便講，他是個苦命的人，不曉得生在哪裡，也不記得爹孃是誰，只曉得爹孃是江西人，逃荒路上把他賣給了一個匠人老頭。那老頭孤身一人，買他是為了養老。老頭經常餓他，不讓他長大個，又常常讓狗追他，讓他練腿功。過了年把，那些狗竟跑不過他了。後來，老頭又教他鳧水……
小個子一面說一面拿眼睛瞄馮德乾，有時還故意停頓一下，他希望馮頭聽出點什麼，再問幾個為什麼。
馮德乾聽得不專心，隔一陣才“唔”一聲。
小個子暗自氣惱，打住話頭，專心吃牛肉。吃一會兒忍不住又說：那些官紳老財，其實也有法子對付。
這下馮德乾瞪大了眼睛。小個子故意低下頭，只顧夾菜。馮德乾終於沉不住氣了，衝他喊：說呀，說下去！
小個子停住了筷子，問：梁山寨的事您聽說過？
馮德乾說：晁蓋、宋江他們，三歲伢子都曉得！
小個子：有個叫時遷的，您也曉得？
馮德乾：曉得曉得。鼓上蚤，本領高強。
小個子小聲說：收養我的老頭，就是時遷的傳人。
馮德乾恍然大悟。
小個子說：我或許能幫您。
話說益陽城郊的一條小路旁，倒臥著一個叫勝兒的孩子。
勝兒是從城裡出來的。他一身青紫，掙扎著走了兩天，再也走不動了。這兩天粒米未進，實在是沒有力氣。他扯了樹葉和草根，只要不是太苦太澀的，一概都嚥下去。可是那些東西全都無法止飢，肚子裡叫喚得厲害。
路邊的樹，被風颳得瑟瑟響。一些不知名的鳥兒在叫。遠處，好像有個吆喝的聲音：
金器銀器哦，戒指耳環長命鎖——
勝兒漸漸昏睡過去。
不知過了多久，勝兒感到嘴邊有些動靜，好像有匙子伸進嘴裡來了，是稀粥！勝兒本能地吮吸著。久餓之後稀粥有一種刻骨銘心的甜味。勝兒意識到，有人救他來了，救他來了！他吃力地睜開眼睛。那喂粥的是一個五官小巧、個子瘦小的男人，他身邊，放著一副金銀挑子。
醒過來了。男人鬆一口氣，問：你是誰家的孩子？家裡有大人麼？
勝兒搖搖頭：我爹去年死了，我沒有親人了。
為何被打成了這樣？
勝兒終於忍不住淚水，哇地一聲哭起來。他哽咽著，斷斷續續說出一句話：
我……不是…………壞人……
他越哭越傷心，渾身不住地顫抖。
那男子不再問什麼。他默默坐著，用手輕輕撫摸勝兒的頭。過了很久，勝兒慢慢平靜下來。男人問：
你打算到哪裡去？
勝兒茫然地搖搖頭。
你願意跟我走麼？
勝兒掙扎著坐起，然後撲通跪在金銀匠面前，淚水又一次模糊了他的雙眼。
陌生的金銀匠用一碗稀粥救活了勝兒，然後又擴充了一副挑子，將勝兒收為他的徒弟，他讓勝兒叫他吉哥。
小勝兒開始學手藝了。
把金子或銀子放入小瓷缽，拉動風箱，火苗就呼呼響起來。金銀漸漸變軟變紅，融成一顆圓粒。撒一些硝鹽，圓粒上冒起白煙，雜質就剔出來了。如此反覆燒煉，圓粒兒越來越純，光潔如荷葉上滾動的露珠。這時便可以鍛打，或者澆鑄。吉哥打的器物，諸如耳環、手鐲、髮簪等等，樣樣都精緻，方的工整，圓的自然，令人愛不釋手。吉哥的模具也有些特別，澆出的錁子尖端有個細圓細圓的痣兒，閃閃發光，像畫龍點了睛似的。endprint
吉哥告訴勝兒，金銀匠這一行其實不難學，只要多留神，用心揣摩，勤快練。吉哥說，俗話講得好，熟能生巧嘛。
吉哥幹活很專心，從不與客戶閒聊。吉哥的臉色總是平平靜靜的，好像不曾有過喜怒哀樂。
接了活，吉哥首先喊個工價。吉哥喊的價比較適中，一般人也好商量，三言兩語就談妥了。偶爾遇上個難纏的，壓工價壓得離了譜，吉哥便只是搖頭，再不多言。僵持到最後，人家只好說：算了算了，依你依你，算了算了。
勝兒覺得，吉哥身上有許多東西值得學。
晚上，他們落腳在旅店裡。勞累一天之後，懶懶地倒在床上最是愜意。這時候，勝兒常常會想起他爹。勝兒呆呆地朝上方望著，他的心思穿過天花板，穿過屋頂，飛上了天空。他幻想在天上的某一個地方，他能找見他爹爹，他有好些話兒想跟爹爹說。
勝兒的老家在軍山鋪的驛站附近，那是一個殘缺的家。勝兒娘早年患肺癆去世了，是爹爹把他拉扯大的。爹爹也患有癆病，幸好會補鍋的手藝，爹爹硬撐著接些活計，父子倆緊緊巴巴過日子。
己亥年秋，官府的兵勇到龍陽西南剿杆子。兵勇們闖進了他們的茅屋，要擄補鍋匠去當挑夫。補鍋匠求情說：看在孩子太小，又沒了孃的分兒上，饒了我們吧！兵勇冷笑道：就是看他太小，不然兩個都要。
補鍋匠無奈跟著走了。
小勝兒天天在門外張望，幾天後，終於盼回了他的爹。他爹臉色蠟黃，嘴角殘留著許多血跡。爹在路上累得吐血了，他掙扎著爬回家，為的是再看兒子一眼，囑咐兒子一些話。
爹說：孩子，爹後悔沒有早點教會你補鍋。我死後你往城裡去吧，在城裡多條活路。最好想法子學門手藝。這年頭，切莫學壞樣幹壞事。做本分人，過安穩日子要緊……
爹死後，勝兒流浪到了龍陽城。他穿一身單薄衣裳，背一個小小包袱，手裡拿著打狗棍，在店鋪門口徘徊，看見飯鋪要出煤灰，他會不聲不響挑起箢箕幹。幹完活後，店主一般都會發慈悲，給他一些食物填肚子。他找到了一個石拱橋洞，弄了幾捆稻草鋪了個窩，自己覺得還蠻舒服。他牢牢記著爹的囑咐，不搶不偷不幹壞事。他只是希望，捱餓的日子越少越好。
勝兒沒意識到，有幾雙眼睛已經盯上了他。
這天，一個叫滿哥的攔住勝兒，說：有個老頭家要個打雜的，你願不願意去？
勝兒問：做麼子事？
滿哥說：擔水劈柴還可捎帶著學門手藝。
學手藝？勝兒心裡一喜，馬上說：幹。
滿哥帶他來到了那老頭家。
老頭叫五爺。刀子臉，精瘦，鬍子蓄得很長。一見面，五爺冷不丁揚起手，在勝兒頭上重重一拍。勝兒嚇得一激靈。那滿哥便說：五爺是叫你長個心眼好生幹，不許亂看亂問亂動手，聽清楚了？
勝兒戰戰兢兢，連忙點頭。
五爺不做什麼事，整天躺在臥室裡抽水煙。常有人拎著東西來找他，說些旁人聽不懂的話，人便空手走了。這宅院很深很古老，讓人覺得陰森可怖。院子裡有好些怪模怪樣的什物，勝兒叫不出名字，也不敢多問。他幹著各種雜活：倒馬桶、挑水、劈柴、推磨做豆腐、給五爺裝煙壺倒茶水，從早忙到黑，沒多少歇息的時候。到夜晚上床，已是精疲力竭了。勝兒安慰自己：累些不要緊，能學手藝呢，學了手藝就好了。
轉眼過了半年，五爺卻一直緘口不提手藝的事。
又過了三個月，勝兒終於鼓起勇氣說：
五爺，您老答應過，讓我學……
唔，想學手藝？
五爺順手指指牆角，那水缸裡有口瓢，你把它拿起來。
水缸上捂著個蓋子。揭開，裡面果真是口瓢。勝兒試了試，心裡不由得吃驚：這哪是什麼瓜瓢，分明是一件怪物！瓢很大很重，柄卻極小，而且滑得像個芋頭——原來是油浸著的！費很大的勁握住，一提便滑脫了。勝兒抓出了一身汗，仍然提不起來。
勝兒不甘心，一有空便去抓那鐵瓢。他細心揣摩，一遍遍地練，好不容易才有了長進。
三個月後，他終於能提起鐵瓢了。
他把鐵瓢提到了五爺面前。
唔，五爺說，中午來伺候我吃飯。
五爺的午餐很豐盛。桌子中央，火鍋裡煮著水豆腐。爐火很旺，鍋裡的湯咕嘟咕嘟開得熱鬧。五爺吩咐勝兒，把水豆腐夾到他碗裡。
水豆腐極嫩，碰著筷子便碎了。勝兒小心翼翼夾了好多回，五爺的碗仍然空著。勝兒緊張地瞧著五爺，臉上滲出了一層汗。
五爺不說話，冷不丁站起身，用手指往鍋裡戳去，不等勝兒回過神來，一塊完完整整的水豆腐已在碗裡冒著騰騰熱氣。
勝兒驚得目瞪口呆。
看見了吧，五爺說，發狠去練！
五爺還發話，免去勝兒挑水、劈柴等活計。
打豆腐，夾豆腐，勝兒又專心致志練起來。功夫不負有心人，半年後，勝兒終於向五爺稟告：可以伺候他吃飯了。
從熱氣騰騰的鍋裡，勝兒也用手指夾起了水豆腐。
可五爺仍是不動聲色。五爺說：明日起我要靜心看書，你隨時給我杯裡添上熱茶，開門不要弄出聲響。五爺說，這一關過了，你就可以學手藝了。
勝兒暗想：什麼稀奇古怪的手藝，竟有這麼多門坎！但他不敢怠慢，提著壺三番五次去五爺臥室添水。臥室的門虛掩著，一推，便吱呀吱呀響，把五爺驚動了。五爺走過來，看著勝兒，隨手把門一推一拉——竟沒有半點兒聲音！勝兒再試試，門依舊吱呀吱呀。
五爺說：手指要吸住門，使暗勁往上抬！
又練了四個月，勝兒終於掌握了訣竅。一日，勝兒提著壺推開門，五爺竟渾然未覺。
勝兒一陣歡喜：五爺，您可以讓我學手藝了麼？
五爺哈哈大笑，說：手藝早已教給你了，你可以出師了！
勝兒一頭霧水：手藝，我學了什麼手藝？
五爺說：你算是入門了！五爺說著做了個夾包的動作。
啊，賊門？我入了賊門？endprint
勝兒像捱了雷擊，痴了。
五爺說：今晚就讓你去試試水。五爺走近勝兒，盯著他：這街尾左邊倒數第三戶，是個孤老頭子，新近販了匹布，你去弄來。
五爺的口氣不容置疑。
天黑後，勝兒出發了。他找到了那間木屋，屋裡空蕩蕩的，只一張破床，一箇舊櫃，櫃上果然放著一匹布，除此再無值錢的東西。油燈下，一個老頭在喝稀粥。老頭滋溜滋溜喝著，最後把碗也舔光了。飯後，老頭子上床睡覺。他脫了衣服，目光還停留在那匹布上，復又起來，將布抱到身邊，這才放心睡下。
夜深人靜了，老頭髮出了鼾聲。勝兒遲疑了許久，終於躡手躡腳摸進了屋。他沒弄出一丁點兒聲響，他只聽見自己的心跳得怦怦響。
他摸到床前，輕輕掂起了布。
他抱著布半晌沒動，心跳得更厲害了。他猛然想起了他爹，想起了他爹臨終的囑咐，好像看見爹就站在眼前，滿臉慍怒的神情。勝兒不由得打了個寒噤。他望望睡夢中的老頭，又環顧屋裡的陳設，最後，他又把布輕輕放回了床上。
三更時分，勝兒空手回到了五爺面前。
怎麼了——，五爺拖著長聲問。
我，我看那老頭太窮……不忍心下手。
哈哈！五爺忽然大笑起來。笑過之後他沉下臉說：就是要考考你的心腸。心腸不硬點兒幹得這一行？——快去，天亮前把布搞回來！
勝兒磨蹭著不想動。五爺火了，順手將煙壺磕在他腳上。
勝兒疼得一哆嗦，但他忍著，他想：打吧，打幾下你消了氣，莫要我再去了。
煙壺接著又磕在頭上。勝兒摸摸，頭上起了幾個大包。他咬著牙，心裡說：打吧，打吧……
五爺大怒，說：好哇，你大概情願餓死。——來人，給我按老規矩辦！
頃刻間，有人把勝兒按倒在地，棍棒像雨點兒一樣落在他身上。
勝兒剛喊出救命二字，嘴立刻被堵上了。
不知打了多久，勝兒連掙扎的力氣也沒有了，那些人才住了手。他們把勝兒拖出來，扔在街上。
天亮了。勝兒忍著劇痛站起身，一步一歪往街頭挪。他口渴得厲害，在一家店門口停下來。勝兒記得，這家店主很友善，有一回曾經給過他兩個饃饃。
勝兒開口向店主討點兒水喝。
奇怪，一連喊了幾聲，店主好像沒聽見似的。
勝兒忍著尷尬，慢慢移步往下一家討。
下一家也用冷眼打發了他。
一連走了五六家，家家都碰了壁。後來，終於有個店主背對著他，說：有人來吩咐過了，說你是賊，不準給你吃的。人家在後面盯著呢。
勝兒百口難辯，只感到極度的羞辱和委屈，他傷心地掉下了眼淚。
那店主又小聲說：我知道你是被冤枉的，可我惹不起人家。你趕緊走，若能逃出城，你或許還有救。
在城外，幸好遇到了吉哥。
回想起往事，勝兒百感交集。他想告訴爹，不用為兒擔心了。你囑咐的事情兒都記住了，兒不會做賊的，爹爹你放心吧。兒還學了一門手藝，一門好手藝……
你在想什麼？吉哥忽然問。
噢，沒什麼。勝兒慌忙說。過去的那些事情羞於啟齒，他不想讓吉哥知道。
二 樑上君技絕全軍
小勝兒心中起疑
第二天晚上，小個子就開始活動了。他潛入那些準備攻打的大戶人家，預先弄清財寶的下落。他懷有絕技，任何深宅大院都進得去出得來。錯綜複雜的廊坊拐角，他會插上細細的薰香，用以指示退路。
夜深人靜時，大院裡當家的只要沒睡著，保準都是在談論他們藏匿的東西。這個問，藏了幾處地方？有什麼標記？那個便說，藏在哪裡哪裡，有些怎樣的標誌，都記清楚了吧？這個說，記清楚了。殊不知，還有另外一個人也記清楚了。有的主兒謹小慎微，說話聲音小得像蚊子叫，聽不清。小個子也有辦法。等他們睡熟了，他會弄醒一個，模仿另一個的聲音問：喂，藏東西的地方你沒忘記吧？他模仿的聲音惟妙惟肖。那一個睡得迷迷糊糊的，咕噥說：記得記得，不是哪裡哪裡麼？
這些宅院被攻克後，一般都不需要再審問了。那些藏在閣樓夾層裡的盒子，那些階基石條下的地窖，那些埋在油茶樹下的罈子，一一都被找了出來。各樣寶物陸續交上來了，有大塊的狗頭金，有玉鐲子，有壽山石，有一棵翡翠大白菜，菜幫子上還附著個綠蟲子，跟真的一模一樣。大夥眼睛都看直了。
過兩天，軍師老白給小個子送來一個拳頭大的金豬，說，是馮頭特意賞的。小個子說，我不要。老白說，賞給你就收下。小個子說，真的不要。老白說，敢抗旨呢你。小個子說，莫要嚇我。我倘若稀罕這東西，早就有了。我入你們的夥做麼子！我恨的是這世道不公平，有人餓得要死有人脹得要死。你們若不是劫富濟貧，我何苦來投奔你們！這些東西我想要多少就有多少！
老白拿著金豬回去了。小個子也不再把這事放在心上。又過了兩日，老白張羅擺了三十桌酒席，有身份的頭目，都通知來了。
這時小個子才知道，酒席是專門為他而設的。馮德乾把他叫到了自己身邊，站起身講了一番話。馮德乾真是會講啊。小個子覺得，他做的那點兒事原本不值得提起，但是經馮頭說出來就不一般了。好比自己站在地上，一下子就被舉到了半空。大夥的目光不約而同投過來，他只覺得臉上熱烘烘的，身上也熱烘烘的。他彷彿不再是小個子，而是變得高大起來。馮德乾說，大家看看，我們隊伍裡就有英雄，了不起的英雄！只要我們都向他學，都向他看齊，有福同享的那一天還會遠麼？馮德乾豎起大拇指，大夥也跟著豎起拇指。馮德乾舉起拳頭呼口號，大夥也跟著舉起拳頭，吼聲像炸雷般響亮。最後，馮德乾讓大夥給小個子敬酒。馮德乾說：敬酒的你們自己幹一滿杯，他可以只抿一小口，他酒量不行，不許把他灌醉了！
但小個子還是喝了個爛醉。小個子只覺得渾身燥熱，他心裡特清醒，他口齒不清、斷斷續續說：士為知己者死，我豁出去了，豁出去了……
金銀匠經過的地方，賊的傳聞忽然多了起來。endprint
在黃土店，一員外家遭竊，損失金銀若干。
在軍山鋪，一位總兵的老家被盜。
在益陽城，縣令別墅裡的一批財寶於某個晚上全部失蹤。事後，縣衙只大略上奏了案情，據衙門傳出的消息，縣令既惱怒又有難言之隱，未敢將失竊數目據實報告。
官府調來許多捕快明察暗訪，可那賊似乎不以為意。失竊的消息仍在繼續，大戶人家惶恐不安。有人斷言，那賊興許只要用意念便能將財寶弄出來。又有人說，這種盜賊持有細小的薰香，進入宅院廊廡，沿拐角分岔處插上，用以指示退路。香內含有迷魂藥，使人昏昏欲睡無力戒備。據說，被盜的宅院裡發現過插孔的小痕跡……
衙門傷透了腦筋，官吏自上而下逐級捱了訓斥。捕快們摩拳擦掌，發誓決不放過一個疑點，挖地三尺也要把那個大盜挖出來。
這些日子，勝兒心神不寧，他害怕聽見那個賊字。
其實他反覆寬慰過自己：賊不是我，與我何干呢。可越這麼想越發慌張。他疑心自己身上是否真的沾有賊氣，要不為何一路都有賊的傳聞？他幾次想求吉哥走遠些，可話到嘴邊又咽了回去。他總是無端地發虛，無端地擔心人家會懷疑到他頭上來。
這天，勝兒偶爾發現，不遠處好像有陰森森的目光在瞄自己。再一看，他大吃一驚：他們周圍多出好些閒人！這些人分明是衝他們師徒來的。他害怕的事情終於發生了。
勝兒禁不住打了個寒戰。他悄悄看看吉哥，吉哥依舊在幹他的活兒。勝兒想提醒吉哥，話到嘴邊又咽了回去。他不敢輕舉妄動。
收攤前，幾個陌生人終於圍了過來，為首的一個問：喂，這晌你們用了好多金銀？
你們不是看到了。吉哥頭也沒抬回答。
原來他心裡有底。
勝兒稍稍鬆了一口氣。
那些人又問：加工的金子曉不曉得來歷？
吉哥說：手藝人有規矩，只看成色，別的一概不問。
哼，我們要搜！
那些人把金銀挑子翻得格外仔細，不放過任何一個細微處。吉哥卻若無其事地幹他的活，甚至不瞧那些人一眼，好像搜查與他毫無關係，而他偏偏是個不愛看熱鬧的人。
搜了好半天，沒有發現任何疑點。最後，那些人把抽屜裡的兩串銅錢掛在脖子上。
我們掙的辛苦錢！勝兒小聲喊起來，他看看吉哥，吉哥仍沒有反應。
勝兒眼睜睜看著那些人走了。
吉哥說：就算給他們開工錢了。
開工錢給他們？
陪我們半個月了，早晚都瞄著，辛苦呢。吉哥譏諷地說。
勝兒長吁一口氣，心裡一塊石頭落了地。
勝兒的手藝很有長進。他本是個聰明孩子，悟性好，吉哥稍微一點撥，便開了竅。他的心情也好起來了，不時還哼哼小調，活兒幹得挺輕快。
誰知有一回卻差點闖了禍。
這天煉銀子時，勝兒隨手將瓷缽擱在木炭火上，也不等放穩就去拉風箱。拉著拉著，瓷缽忽然一偏，銀水眼看就會潑掉。勝兒趕緊將瓷缽救正。他出手極快，一般人難以看出來。勝兒偷偷瞟吉哥一眼，告誡自己：往後，再不可大意了。
收工後，吉哥忽然問勝兒：你以前是不是學過什麼？
勝兒騰地紅了臉，連忙說沒有沒有，心裡卻咚咚跳：吉哥該不會刨根追底吧。
吉哥沒再問了。
這天晚上，師徒倆不經意間聊起了三教九流。吉哥說：其實，各行當都不外乎有好人和歹人。
勝兒說：那不見得。有些行當肯定沒好人！
吉哥笑笑，搖搖頭說，不見得。
勝兒說：做賊的有好人麼？
吉哥答：當然有。
不可能有！勝兒激動起來，想辯下去。
吉哥卻打個哈欠，說，睡吧。兀自睡下了。
勝兒只好閉了嘴，但心裡老不服氣。
這天，吉哥和勝兒接了好幾宗活計，一直忙到黃昏才收工。
顧主們走光了，只剩下師徒倆了。
吉哥搓搓手，說：好冷，你收拾東西吧，我烤烤火。
說著搬了小凳坐到火爐前，一手烤火，一手玩似的扯弄風箱，火苗又呼呼地旺了。
勝兒把東西收拾得差不多，轉過身來招呼吉哥。驀地，眼前的景兒把他驚呆了——
爐火中分明躺著一隻瓷缽，瓷缽裡分明熔著紅紅的金水！
勝兒差點叫出聲。他看見，吉哥把那鋼模子拿出來，像變魔術一般，將金水倒入模子，旋即鑄成了錁子，在水中一過，裝入了口袋。——這一切，幾乎是在一瞬間完成的！
勝兒揉揉自己的眼睛，確信剛才不是幻覺。
啊，吉哥他？莫非……
勝兒想起了一幕幕往事。
吉哥曾說過，他見過許多金銀珠寶。
吉哥說，賊中也有好人。
勝兒記起，有天晚上他醒來，正碰上吉哥回屋。吉哥說，他鬧肚子。可是，第二天茅廁裡好像沒稀便。
還有，這一路走來，一路鬧賊……
勝兒再不敢往下想。他竭力剋制著自己，儘量裝得像沒事一般。他知道，今晚肯定是睡不著了。
也好，看看夜裡有什麼事！
半夜時分，勝兒感覺出，吉哥起了床。吉哥動作極輕，穿衣穿鞋沒有聲響，然後，門無聲地開了，吉哥閃身出了門外。
他果然是賊！
不眠之夜，長長的不眠之夜……
三 吃敗仗主帥身退
聞真相勝兒追師
隊伍在繼續擴大，一個月後達到了四萬人，在劉家湖遇上了清遊擊羅淑煌統領的水軍。水軍簡直不堪一擊，義軍大獲全勝。馮德乾越發興奮，他估計，這麼下去用不了多久就能打遍全國，他或許可以提前實現他的目標。
再過些日子，馮德乾終於意識到，他想得太天真了。
朝廷已經把他們當成了心腹大患。據傳，湖南巡撫劉昆三天內接了四道聖旨，令其不惜一切代價要將義軍剿滅。劉昆和湖南提督李明亮聯手，從東西南分三路向義軍進攻。湖北方面也出動了三個參將，在北面佈下重兵。endprint
官軍和義軍很快接上了火。
對付官軍，義軍習慣於打伏擊。他們事先在地勢險要的路口設下埋伏，把自制的松樹炮安放在隱蔽處。官軍的隊伍從遠處開來，旗幟走在前面。官軍的旗幟起指揮作用，旗走，人跟著走，旗幟一倒，隊伍隨即散開趴下。起初，義軍的炮火佔了優勢，官軍還沒回過神來，炮火已在他們中間開了花。義軍趁勢發起進攻，官軍落荒而逃。後來的一次，吃虧的卻是義軍。眼看官軍越走越近，炮手點燃了引線。引線還在燃燒，那頭的旗幟卻突然倒下，隊伍頓時沒了蹤影，炮火失去目標，打過去毫無效果。官軍繼而發起進攻……
事後聽說，是官軍的旗手正巧摔了一跤。義軍將士笑罵一頓，斷言敵人下回再不會有這麼好的運氣。而事實是，官軍漸漸佔了上風，他們的旗手都換成了機靈鬼。官軍在進攻前開槍開炮搞火力偵察，義軍沉不住氣提前暴露了目標。官軍多頭並進，一旦發現抵抗，迅速迂迴包抄過來，讓義軍措手不及。義軍的隊伍畢竟沒有經過多少訓練，槍炮火藥也遠沒有官軍的好，實在是拼不過人家。接連幾仗，馮德乾敗得很慘。他只好將兩股人馬收攏起來合在一起，往西洞庭方向撤退。官軍窮追不捨，已經從三面把義軍緊緊圍住，把沿湖一帶的地盤一點一點給奪去了。
馮德乾的隊伍只好全部退到了湖裡。
他們搞到了一些漁船，在湖汊子和蘆葦蕩裡跟官軍捉迷藏，也讓官軍吃了些虧。在西洞庭，義軍活捉了官軍一個遊擊，並當眾砍了他的腦袋。
但義軍的日子還是越來越艱難了。
探子帶回消息，湖岸上官軍的旗幟越來越密，人馬越聚越多。順風的時候，湖洲上聽得清遠處傳來乒乒乓乓的敲打聲，那是官軍在抓緊造船。義軍的糧食剩下得不多了，每天只好安排人撈魚蝦，挖蘆葦根。鹽也不多了，菜裡面只能放一點點，寡淡得沒鹹味。隊伍里人心也有了浮動，一些滑頭滑腦的油子已蠢蠢欲動，企圖串通反水，都看得出苗頭了。
馮德乾聽從老白的建議，吩咐親兵隊對所有船隻嚴加看管。馮德乾每天在隊伍裡走動，老白寸步不離地跟著。他們兩人看上去都沒事兒一般，輕鬆跟人說笑呢。有時候，馮德乾還親自指揮人在湖裡圍魚。數條漁船一圈兒圍過來，把魚圈攏來了，一條一條在水面上蹦跳。馮德乾笑著努努嘴，老白馬上吩咐人取來魚叉。原來馮德乾是叉魚的好手，他手法準，勁兒足，手起叉落，轉眼間一條大魚就浮起來了。圍觀的兄弟連連拍手稱好。馮德乾大聲說：湖裡的魚是吃不完的！老白接著告訴大家，他們已籌集了六百斤鹽，籌集了三百斤硝和兩千斤木炭，馬上就要到了。前幾天在水路上劫到九扇竹排，沿湖洲可以削竹籤布數十里迷魂陣，叫官軍近前不得。老白說：馮頭的意思你們懂了？現在好好養身子骨好好備戰，過些日子你們等著瞧吧！小個子說：清妖見了我們這陣勢，那些當官的沒準就氣死了，氣不死的也會被我們的魚饞死！眾人哄地大笑，笑過之後都暗自想：主帥和軍師都這麼有信心，我們還憂個什麼！
夜深了。在一間很隱蔽的密室裡，只剩下馮德乾和老白兩個。此刻的馮德乾，與白天精神抖擻的樣子簡直判若兩人。他枯著眉，兩手托腮，神情憔悴。老白的頭髮，這兩天忽然間已白了一大塊。老白小聲說：大勢已去了。四面都伏了重兵，把我們當惡老虎打，無論如何也難衝出去。
馮德乾不吱聲。
老白說：不過他們暫時也不敢貿然攻湖洲。只要我們自己不亂了陣腳，還能捱些日子。
馮德乾長嘆了一口氣。
老白的聲音更小，幾乎是湊在馮德乾耳邊說：天無絕人之路，或許我們能夠逃過這一劫……
白天，馮德乾出現在大夥面前時，依然是一副精神抖擻的樣子。他和老白領著幾個貼身護衛在湖洲上四處仔細察看了幾回，之後他們宣佈了防衛預案，一旦官軍攻打湖洲，船和水兵如何拒敵，岸上的炮兵如何開火，眾將領誰為先鋒，誰負責誘敵，誰指揮船和水兵，誰指揮炮火，怎樣打暗號、聯絡等等，各項步驟嚴謹而周全。馮德乾要求，削竹籤布迷魂陣要加快進度。他告訴大夥，每條船上都備了一麻袋黃豆，但黃豆一粒都不許吃，到時自有妙用。他宣佈，即日起他將通宵巡湖，嚴防官軍偷襲。
傍晚，巡湖的船果然出發了。船上只有馮德乾、老白，以及幾個貼身親兵。每到一處，馮德乾反覆叮囑值夜的兄弟保持警醒，聽到可疑聲響要及時發信號，千萬不能疏忽大意。
夜深人靜，巡湖的船駛入了一個湖汊港。這地方格外寂靜，駐守在這裡的隊伍，幾天前已被調開了。
在這裡，他們將做一件極為機密的事情。
關於逃生，老白考慮過各種可能，然後又一一否決了。坐船不行。湖岸定有官軍重兵把守，坐船無異於自投羅網，湖洲上也幾乎找不出理想的藏身之所。蘆葦蕩中看似隱蔽卻不安全，一旦失守，官軍定會放火，覆巢之下安有完卵。每一條路似乎都走不通了，但老白到底是老白。他經過這個港汊時，注意到了港汊邊的土坎。土坎只有四五尺高，長著一蓬淺淺的蒿草。老白心裡一動，繼而有一股熱氣衝到了腦門。他相信，這個裸露的不起眼的土坎，或許可以讓他們逢凶化吉。
那蓬蒿草被小心翼翼和著泥土移開了，洞口就開在蒿草的位置。洞口只有罍缽大小，僅僅能讓一個人通過。挖洞是炭估佬的強項，狹長的洞口進去兩三尺後，拐了彎，然後擴成一個大肚子，大肚子旁邊又加些小洞。挖出來的新鮮泥土，直接裝上了船，然後倒入湖中。洞旁不留半點痕跡。白天，仍舊把蒿草用大泥塊嵌住洞口，看不出半點異樣。
一連幹了四五天，洞終於挖成了。
貴重的金銀細軟，被秘密轉移進了洞裡。每到夜晚，他們照常巡湖雷打不動。那條木船的暗艙裡已戳好了無數個洞，用木塞塞著。船需要在水底沉一段日子，然後再打撈起來派上用場。藏船的地方也選好了，是港汊附近的一處深水。
一切都準備就緒。老白卻說，人算不如天算，我們不可能在官軍進攻之前藏起來，只有在交火時才好金蟬脫殼。仗要是夜裡打起來，事情才好辦，若是白天進攻，他們根本躲不進洞裡去，等於白費了力氣。幾個親兵一齊望著馮德乾。馮德乾沉吟片刻，說：想那些做麼子，今天晚上照常巡湖！endprint
官軍果然是在半夜裡起錨，趁著夜色靠攏過來。守在前沿的哨兵最先發現動靜，放銃報了警，接著響起了零星的槍炮聲。夜色仍是一團漆黑，伸手不見五指。湖洲上船上，鑼聲哨聲此起彼伏。守洲的將領各自擔當起了職責，兵士們摸索著集合完畢，伙伕摸索著提來了釘耙。頭兒吩咐大夥，趕緊吃些東西填飽肚子，等到天明再做打算，一面又派人去尋找馮德乾，要向他報告情況。
夜色罩住了一切……
終於等到了黎明那一刻，眼前的情景讓義軍兄弟倒抽了一口冷氣。他們的四周，黑壓壓地密佈著戰船。他們已被官軍圍了個嚴嚴實實。
早晨起來，勝兒看上去很平靜。勝兒已打定主意：離開他。他將挑子擱在吉哥面前，說：我，不想跟你學了。
吉哥有點吃驚，看著他，問：你要走？
要走。
為什麼？
不為什麼。
吉哥怔了怔，說：莫走吧？
要走。
吉哥眼裡閃過暗淡的光。他勉強笑笑：勝兒，你孤身一人，我也孤身一人，我倆……算有緣分呢。
勝兒還是說：要走。
吉哥說：你再想想？
勝兒說：我想好了。
吉哥的目光無力地垂下，終於說：那好吧。
勝兒舒了一口氣。他望著吉哥，心頭又沉重起來。吉哥也望著他，良久無話。勝兒記起，那回他被吉哥救醒後，也曾這麼相互看了很久。
勝兒發現，吉哥忽然間蒼老了。
畢竟，他是自己的救命恩人。
勝兒的眼睛有些溼潤。
吉哥，我不該這樣離開你，我是欠著你的情……可是，你為什麼要做賊？！
勝兒朝吉哥鞠了一躬，轉身要走。
吉哥喊住了他。
勝兒，這副挑子你帶走。你自個兒能攬活了。
勝兒不知說什麼好。
吉哥說：一個人在外面走，自己要多加小心。
勝兒點點頭，淚水不覺流了出來。
吉哥又從小抽屜裡拿出兩個銀錁子，交給勝兒：拿著吧，為難的時候或許用得著。
勝兒機械地接了，半晌未動。
離開了吉哥，勝兒心裡空落落的。他無心攬活，也不知該往哪個方向走。
這天中午，勝兒遇上了一群災民。這些人衣衫襤褸，扶老攜幼。見了勝兒，他們呼啦一下圍上來。一個難民拿出一個白色錁子，請他辨真假。
勝兒接過錁子看了看，是銀子。
那群人小聲歡呼起來，一個個喜形於色：我們真碰上好人了！
災民們告訴勝兒，前天晚上，他們在謝林港落腳，打地鋪睡在別人家的階基上。早晨醒來，發現了這包錁子，裡面夾著一張紙條，寫著幾個字：不起貪心，見者有份。
世上還真有這樣的俠客！勝兒暗暗稱奇。他端詳著這錁子，忽然心裡一動：怎麼這麼眼熟？
錁子尖端，分明有個小小的胎記！
勝兒忙取出吉哥給的那兩個，一對照——
完全是一個模子出來的！
勝兒不再說什麼，急匆匆收拾好挑子，拔腿往謝林港方向趕。
他逢人就問：見過一個小個子金銀匠麼？
尋人原來是這麼艱難。在謝林港，人們說，幾天前見過，走了。前方連著兩條路，往南到南壩，往西到桃花江。也有可能沒走大路，往鄉下去了。勝兒趕往南壩，沒發現蹤跡，又折回來往西趕，他顧不上吃飯顧不上喝水，實在餓極了就買兩隻紅薯，一邊啃一邊趕路。他像丟了魂兒似的焦灼不堪，恨不得變成一隻鳥，飛到半空去，或者有哪隻好心的鳥兒跟他報信，看見他的吉哥到了哪個地方……
吉哥，我錯怪你了，我對不住你。千萬等等我啊，吉哥！
四 圍湖洲屍橫遍野
操舊業劫富濟貧
義軍沒有遲疑，立刻開始了抵抗。松樹炮和抬槍一齊打了過去。幾乎與此同時，官軍也開火了。官軍的火力更加猛烈，很快壓住了義軍。官軍的船隊邊打邊向前推進。那些船都造得很結實，人多槳多，一齊發力，走得又穩又快。義軍花一個多月布的竹籤陣，竟然絲毫不起作用。轉眼間官軍已近在咫尺，有人大喊：拼了啊！義軍士兵一個個滿臉通紅，頸上凸著青筋，眼裡冒著火星子，他們操起梭鏢站到了船頭，齊聲喊著：殺——。又有人迅速解開裝黃豆的麻袋，用瓢舀了黃豆潑到官軍船上。踩著黃豆的官軍連連摔跤，義軍跳上船，義軍打著赤腳彎著腳趾，不懼怕溜滑，好些官軍被捅死了。緊接著，義軍也紛紛中彈倒下。
千百條船交織在一起，連成了長長一條戰線。槍炮聲中夾雜著吶喊聲和打鬥聲，空氣中瀰漫著濃濃的硝煙味……
兩個時辰過去了。
官軍明顯佔了優勢。義軍士兵漸漸招架不住，慌忙掉轉船頭往湖洲劃。一些船卡在竹籤陣裡出不來了，竹籤對付不了官軍的大船，卻剛好能卡住他們的小船。也難怪，當初就是用自己的船做的試驗。幾個兄弟情急之下跳入湖中，再也不見露頭，湖面上漫開了殷紅的鮮血。
岸上的守軍早已放棄了抵抗，丟下抬槍和松樹炮，帶著火槍梭鏢，紛紛往湖洲中心撤退。
跑得最快的是小個子。小個子跑起來簡直跟飛一樣，轉眼間已與大夥拉開了長長一段距離。他跑過一片開闊地，向蘆葦蕩跑去。洲子在這地方凹成一個灣，蘆葦旁邊就是湖水。小個子遲疑了一下，沒有鑽進蘆葦蕩，他彎腰撿了一根葦管，轉身跳入了水裡。
後面的人也陸續跑過來了，他們跑到這裡也猶豫了一下，然後都鑽進了蘆葦中。
官軍的隊伍很快登上湖洲，團團圍住了蘆葦蕩。一個軍官揮揮手，立刻有幾十個兵士點了火把跑過去要點火。
蘆葦蕩裡忽然槍聲大作。點火的士兵應聲栽倒在地。
那當官的又揮揮手，一隊拿了箭的士兵站出來，箭頭上蘸了火油，點著了，一齊射出去。頃刻間，蘆葦蕩燃了起來。與此同時，蘆葦蕩裡傳出絕望的嚎叫。大火藉著風勢迅速蔓延開來，不時有烈焰騰空而起，數丈之外都能感受到熱氣，大火所到之處，不斷有人衝出來，大都已被燒著了，渾身一團火，就勢在地上打滾，全然不顧地上遍是通紅的灰燼。他們先是呼天叫地掙扎一陣，慢慢只能蠕動了，呻吟也越來越弱，最後沒了聲息。endprint
湖洲已完全被官軍控制。
當官的吩咐，凡是抓到的義軍，稍微問一問，除頭領外一律就地處決，只需報個數字。於是湖洲上開始了殺人比賽，許多兵勇的刀口都砍捲了。義軍的屍首被扔進湖裡餵魚，報上來的數字一天天在增加。湖水已明顯有了紅色，洲上瀰漫著濃烈的血腥氣，一大群黑老鴰在湖洲上哀叫。五天過去了，統計的數字是四千六百，沒有人承認是頭目。十天過去了，殺戮人數增加到五千一百，仍沒有發現頭目。十五天過去了，數字不再增加了。洲上已再無藏身之所，湖面上的船隻像篦梳反覆篦過。湖岸邊崗哨林立，除非變成那種老鴰一類的鳥，才有可能飛出洞庭湖。當官的據此得出結論，義軍頭領已死於亂刀下。
軍中師爺已奉命擬好奏稿：所有叛逆者悉數被斬草除根，已絕後患。
過些日子，傳來聖旨：著即班師，敘功嘉獎。
五天後，在桃花江弄溪橋頭，勝兒終於看見了吉哥的身影。
勝兒不顧一切跑過去，丟下挑子，一把抓住吉哥，眼淚撲簌簌就落了下來。
孩子，吉哥的事，該跟你說說了。
這天晚上，師徒倆在旅館裡徹夜未眠。吉哥給勝兒揭開了許多謎底。原來，他就是從那湖洲逃出來的。他潛在官軍的船底下，靠著一根蘆葦管換氣，夜裡溜上官軍的船找點兒吃的，然後又潛回水裡。算他命大，官軍那條船第二天要駛往蔣家咀，他硬是在水底搭了幾十里路程，終於死裡逃生。他逃到長沙城裡躲了幾個月，然後置了一副金銀挑子，重操舊業，又往益陽方向走來。一路上他頻頻光顧大戶人家，為的是劫富濟貧，繼承湖洲上那些死難兄弟的遺志……
金銀匠師徒繼續往西走，漸漸靠近了浮邱山脈。
他們前方，有個小鎮名叫高橋。
五 命歸西死不瞑目
入大獄報應不爽
浮邱山橫亙於湘中與湘西的交界，似一架巨大的屏風。大山深處有溪水流出，匯成一條小河。小鎮高橋便是沿河排開的一條窄窄的豬腸子街。街上有碾坊、麵坊、鐵鋪、藥鋪、雜貨店和小旅館。
街北面半里遠處，有一幢白牆青瓦的樓房。小山在這裡凹成一把太師椅的形狀，樓房依山而建，兩堵圍牆從兩側合抱過來，圍成了一個獨立的院落。院內的佈局很講究，有迴廊，還有一口大水塘。迴廊一直通到水塘邊，塘邊種了花草。
這房子本是陶姓人家的莊屋。陶家是幾十裡外桃花江一帶的大財主，在這裡置有地產。今年驚蟄前後，陶家的總管忽然陪著一個外鄉人來轉了幾天，之後傳出消息，外鄉人買下了陶家的房產、田產和山林。外鄉人操常德一帶口音，頭髮白了一大塊，他自稱老黃，說是澧縣一個員外家的總管。因他們那邊連年戰亂，員外決意遷徙到這裡安生。
過些日子，那員外果然就住過來了。員外說是姓張，生得高大魁梧。隨行的兩三個夥計，每人挑一副沉甸甸的擔子。張員外拜會了鄉下幾位頭面人物，之後再未露面。姓黃的管家則常常帶了夥計到鋪裡購置日常用品。黃管家出手大方，買東西從不討價還價，因而各店鋪掌櫃對他頗有好感。新買的稻田，仍舊分給原來的佃戶耕種，上莊的銀子也略為輕些。跟來的幾個夥計不種田，只種種菜，打打豆腐，或者做些修橋補路之類的善事。天氣晴好的日子，則喜歡上山砍柴燒炭。他們幹這一行很裡手，燒出的都是上好的木炭，木炭不外賣，送一些給地方上幾個頭面人物，也施捨一些給特別困難的人家。
員外一家給鄰里留下了較好的印象。但人們總是覺得這家人有幾分神秘。幾個愛管閒事的喜歡找機會跟夥計們閒談，問，你們家不只是一般的富有吧？夥計們擺擺手。又問，你們家裡怎麼沒有一個女眷？他們仍然擺手。再問，怎麼沒見你家主子露過面啊？夥計們還是隻曉得擺手，說，他們聽不懂方言。這些人不甘心，又去問黃管家，管家倒是大大方方作答：家境，算一般吧。女眷怕水土不服，暫且寄住在岳丈家，過些日子會接過來。員外身體有些小恙，懼風寒，只宜在室內調養。
樓房正面的瓦坡上，開著一個貓孔窗。從外面往裡看，是黑黑的一個洞，裡面卻是一個閣樓。窄窄的閣樓擺了張小桌子，桌子上有酒，有下酒的花生米和臘菜。這家的主人，張員外，其實一天到晚就呆在這裡。
從閣樓看外面一清二楚，高橋人凡是在屋前路過的，他都看熟了，都認得了，而人家卻瞧不見自己。張員外很喜歡這種感覺，他認為世界就應該是這樣子，應該有明處和暗處，應該隱藏些什麼。躺椅的扶手上備有幾本書。他偶爾拿起一本，翻幾頁，但是他靜不下心，眼睛盯著書上的字，腦殼裡卻走神了。他常常陷入回憶中，回憶中盡是驚險的場景。他時而興高采烈，時而憂心如焚。有時候他情不自禁地大叫，下意識地把一個個名字喊出聲來。
他不止一次告誡自己，過去了的莫要再想了，就當那些從未發生過。如今自己是張德金張員外，不再是馮德乾了。一起逃出來的幾個，都是貼身的心腹。官府也早已認定他們都已經死了，不再追查，還憂個什麼呢？但他還是無法讓自己平靜下來。現在，他體會到了“度日如年”是什麼滋味。白天，他盼著天快黑；夜裡，他又飽嘗了失眠的滋味。夜長得似乎沒有盡頭，他輾轉反側，惱怒地盼著天亮……
前些日子，管家告訴他鬧賊的消息，他失眠越發厲害了，眼前老是浮現出那小個子的影子。好幾次，他看見小個子就站在他眼前，面無表情地望著他，不說一句話。他轉身想逃，他翻過一座座山，跑得氣喘吁吁，回頭一看，小個子仍舊在身後，仍舊擺脫不了。他又急又累，一步也邁不動了……忽然驚醒，原來是一場噩夢。他心悸未定，摸摸身上，竟出了一身大汗。他想起來換身衣裳。忽然，他好像感到院子裡有輕微的動靜。他警覺起來，再仔細一聽，似乎又沒有了，一切又歸於寧靜。
天剛亮，張德金急忙起床直奔密室。他迫不及待要把密室檢查一遍。
門鎖完好無損。張德金稍稍放下心來。走進密室，他反推上門，再去察看那些箱子，猛地吃了一驚——
每個箱子上面放著的一根頭髮，都不見了——早幾天他悄悄把金銀財寶轉移到了更隱秘的地方，同時又用頭髮在箱子上面做了暗記。endprint
現在，他確信有人動過這些箱子。
暗室是他親自把守的，連管家也沒有鑰匙。
他走出密室，在牆根下又發現了一點白灰，旁邊有個小孔，顯然是竹籤插過的痕跡。張德金仔細尋著，在每個拐彎處，都發現了這樣的痕跡。
張德金喚來黃管家，把細插孔指給他看。
黃管家啊了一聲，喃喃說，大意了……我大意了。
張德金說：湖洲上肯定還逃出來了一個人。
黃管家：你是說……就是他？
張德金：是他。並且他找上門來了。密室裡那些包裝盒子，他都熟。
這麼說他知道我們是誰了？
知道。但是他不跟我們見面。
兩人沉默了很久。黃管家說：我們是負了他，但也是不得已的事。再說，誰願意把一個賊留在身邊？
張德金說：他還會來。
黃管家說：再要來，只好又對不住他了。
張德金的眼裡露出了兇光。
一連幾天，員外家幾個夥計很少出門勞作。白天，他們關在家裡睡大覺，夜裡則通宵不眠。他們把床鋪分散到院內各個要害位置。老白跟他們約定，發現賊進來以貓叫為號。守在門口、圍牆邊和後院的幾個，一概不許離開，要製造些聲響嚇住他，總之決不可讓他逃出去。
兩天過去了，院裡沒有動靜。
四天過去了，院裡還是沒有動靜。
第五夜，天上有了一彎新月，外面朦朦朧朧。四周很靜，夜螟子的叫聲格外清晰。
張德金和黃管家伏在閣樓上，眼睛一眨不眨。
半夜時分，張德金忽然聽見圍牆下輕輕“撲”了一聲。不久，下面傳來一聲貓叫。老黃輕輕碰了碰張德金，兩雙眼睛一齊盯著外面。
朦朧中，隱約有個黑影無聲地在院子裡移動。彎彎的走道上，出現了細小的火星，每隔十來步一點，慢慢向裡頭延伸。有股淡淡的薰香味瀰漫過來了，但院裡的人飲了大碗濃茶，濃茶能使迷魂藥奈何不得……
張德金交代管家：你去把他的香移一下。
管家會意，脫掉鞋子，躡手躡腳去了。
“咣噹——”忽然傳來碗的碰響。
原來，幾間房子的門後扣著兩個碗，碗沿相疊，只要推門，碗就會碰響。
張德金低聲吼：抓賊！
頃刻間，院子裡到處是低低的吼聲：
抓賊，抓賊——
張德金飛身跑下樓，只見一個黑影從眼前閃過，沿著香路疾跑而去。
前面，已有一個夥計將黑影攔住。那黑影揚手撒了一把灰，趁夥計揉眼睛的當口，他跑了。誰知前面又有一人將他扯住。只聽見嘶啦一聲，夥計手裡只剩下一塊破布。
張德金又氣又急，罵道：刁賊，你莫高興得太早了！
張德金拍了幾下巴掌，院子四周都點燃了燈。
香路也已被移到了水塘邊。
夥計們從院子兩邊包抄過來，漸漸圍住了水塘。張德金想：現在，你恐怕插上翅膀也難逃了。
緊接著，張德金看見管家舉著火把折回來：老爺，賊不見了！
張德金一怔，快步趕到塘邊。
十來個人正舉著火把，將水塘附近照得通亮。塘裡的水微微有些發渾，模糊地映出火把的影子。
夥計們搜遍了附近每一個角落，仍不見賊的蹤跡。
你們是不是看清他跑這裡來了？張德金問。
千真萬確是跑這裡來了！夥計們說。
再給我仔細搜！張德金說。
又搜了一遍，還是沒有。
張德金鐵青著臉，額上冒出了冷汗。
夥計們不敢怠慢，繼續搜尋，一個說：真怪，莫非他能躲到水裡去？
一句話提醒了張德金。他喊：再給我往水塘裡照！
火把又靠過來了。濁黃的水面似有淺淺微波，張德金沿著塘邊仔細察看。忽然他發現，水面上有根麥稈兒豎著。張德金心裡一動，喊道：快拿魚叉來！
魚叉拿來了。
張德金把叉揚起，運足了氣，向那麥稈下面猛紮下去——
魚叉在水中猛地一顫，接著，水面上冒起一股鮮血。隨後，一個人浮出水面，身負著魚叉痛苦地抽搐。
夥計們隨即用竹篙把那人撥到岸邊拖上來。一個夥計摸摸他的胸口，說：斷氣了！
張德金上前扳轉死者的頭，他看見了一張曾經十分熟悉的臉。
夜更深了。
管家指揮大夥抬起屍體，準備摸黑到山裡埋掉。但剛打開後門，山中忽然響起淒厲的嚎叫，緊接著又有野獸發出低沉的吼聲。夥計們毛骨悚然，不敢再往前走。張德金吩咐，暫時抬進密室藏好。張德金叫管家給每位夥計賞三塊大洋，他厲聲說：誰也不準走漏風聲，不然都脫不了干係，都有牢獄之災。你們誰願意為一名竊賊去受罪？
一個白天過去了。
一個黑夜又過去了。
次日清早，高橋街上忽然有人喊：張員外家便宜賣稻草，都去啊！
早上，張家門口聚集了許多農民，買稻草來了。
管家老黃莫名其妙，慌慌張張來討張德金示下。
老爺，我覺得有點不尋常。我根本沒發信賣稻草。
張德金半晌無語。
管家說：要麼趕他們走？
張德金嘆口氣，道：你去看看那密室，有沒有動靜？
管家飛快去了，又跑回來。
看過了，門上的鎖好好的。
那就讓他們買吧。
張德金盯著管家說：要格外小心！
人們開始搬稻草了。搬著搬著，忽然有人哇的一聲驚叫——
稻草中分明有件血衣！
很快有人去報官。
仵作來了，搜查了整個宅院，在密室的一口缸裡，發現有一具屍體。
夥計們誠惶誠恐，交代了事情的原委。但他們都說不清，為什麼會有件血衣出現在稻草堆中。
張德金被枷入了大牢。
幾里之外一座山中，金銀匠勝兒雙手滴血，摳出了一座假墳。假墳裡埋下一副鋼模子。勝兒長跪在墳前，淚如雨下。
一年多後，弄溪橋邊的資水河面，泊著一隻帆船。碼頭上，站著七八個旅客，他們將乘坐這艘船遠行。
乘客中，有個蒼老而頹喪的大個子男人，他就是張德金。
案發後，管家竭盡全力營救。奔波了數月後，案情終於有了轉機。最後，種種疑點統統被忽略了。張德金以誤殺竊賊無罪開釋。
張德金出獄那日，管家去接他。管家涕淚交加：老爺，我該死，我辦事草率，害得您遭了大難！
張德金說：天意如此，你哭什麼！
管家告訴他：金銀財寶全都打點出去了。
他們……他們……管家哽咽著，不送東西就不肯通融……後來連那尊金佛也拿出來了，田產也只好賣掉了，只剩下這……
管家交出一錠銀子。
張德金的嘴角動了動，沒有說話。
禍不單行，張德金回家的當晚，大宅院莫名其妙地起了大火，所有的房屋全都化為了灰燼。
張家又窮了。
他們只好又遷徙他鄉。
候船室門口，有個金銀匠在吆喝：
金器，銀器——
張德金掏出管家交給他的銀元寶，看了看，然後又交給管家說：去解成碎銀子吧，用做路上的盤纏。
那金銀匠接過管家手裡的銀錠，在手裡掂了掂，然後默不作聲地幹起來。他拉著風箱，或許是拉得吃力吧，他額上的青筋明顯地凸起來。
不一會兒，銀子解好了。
船老闆吆喝，要開船了。
張德金一行人上了船。
那金銀匠也上了這船。金銀匠面無表情地看了那幾個人一眼，然後獨自坐在船頭，呆呆地望著河面。他從身上掏出一張紙。
那張紙是吉哥給他的，是各處藏寶地點的暗記。
金銀匠慢慢把那張紙一點一點兒撕成碎片，拋入了河裡。
船起航了……
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