土木堡之戰，被視為明朝軍事力量由盛轉衰的轉折點；此戰讓功勳貴族沒了一大半，導致明軍戰力走上了下坡路。但是，我們撇除這場戰役本身，去觀察明軍的對手和外部環境，就會發現由盛轉衰是偽命題，不斷明軍戰力下坡才是必然。
- 朱元璋給明朝軍事體制留下了的“祖制”病根
暫時拋開土木堡之戰不提，很明顯就能看到，明軍戰力之所以蛻化到後來明末那種“弱雞”的地步，和將領們的盤剝有著直接關係。
按照明朝的法律，一個人如果成為了軍士，那麼無論他是自己願意還是慘遭發配都會成為國家的軍戶，這個身份不但伴隨其終身還會遺留給子孫後代，堪稱魔咒。最為悲慘的是士兵往往不是在自家附近服役，他們的駐地是萬里之外的軍鎮，士兵們只能拿到被各級官員剋扣的安家費用，前往各自的駐地。
但是，到了指定地點並不意味著噩夢的結束，而是煉獄的開始。
明朝的奉行積極壓榨各級官員的政策，無論是士大夫還是小吏的工資都只能維持在溫飽線附近，海瑞這個級別的官員靠工資吃飯，結果餓死親女兒，這樣的情況在中國歷史上可謂獨一份。
為了生計，各級官員不得不把手伸到一切能伸的地方，去尋找灰色收入以養家餬口，慢慢地一條“產業鏈”就誕生了，所有官員都通過剋扣更低級的官吏去滿足自己的上級，如此一路向下，所有的重擔，自然就壓在了底層人員身上。在明末，一個底層的遼東士兵收入為二錢五到四錢，優秀的鋒兵可以拿到一兩多，不過這只是紙面上的數據而已，剋扣現象非常嚴重，士兵根本沒法拿到足以養家餬口的銀兩。更糟糕的是後勤工作，熊廷弼評價士兵的飯食已經爛的如同糞便一樣臭氣熏天，而且衣不蔽體形同奴隸。明軍士兵知道，純靠公家的話，自己早晚得餓死，於是心思活絡的士兵會通過給長官一些“孝敬”去做一些雜活，以維持生計，而低級軍官也會定時和自己的上級“疏通”一下，讓他們對這類情況睜一隻眼閉一隻眼。
理論上這樣的軍隊和國家是無法生存很久的，萬幸時代的浪潮給了他們一個前無古人後無來者的好機會去混日子。
- 周邊無強敵導致明王朝缺乏軍事改革的動力
15世紀以後的明朝處於一個非常幸運的時間段，開國的爆發把東蒙古從汗國打成部落，並且再也沒有恢復，衛拉特人雖然還保持著過去的國家組織結構，但它需要面對更西面的強敵哈薩克。於是，明朝除了偶爾面對重心南移的衛拉特人外，北方邊軍主要的任務是和東蒙古的各個部落打治安戰爭。
而且，就算是開國這一次也是有著很大的僥倖成分，因為元朝皇帝的集權慾望，導致傳統的封建體制被破壞，內地的直屬部隊又被優渥的生活環境所腐化，導致此時的元軍已經不堪一擊，用一箇中二點的說法：元末蒙古所擁有的力量只是過去的影子。
這在之後東蒙古和明朝的邊境戰爭中表現的尤其明顯。有一次李成梁親自率領家丁突襲東蒙古人，殺傷四五百，斬首一百九十六人，使得當地的蒙古部落幾年內無法再動刀兵，更重要的是此戰蒙古人和明軍的戰損比例是驚人的1：1。這樣逆天的戰績瞬間引爆了全國，首輔張居正親自嘉獎李成梁，並給戰死家丁豐厚的撫卹。主帥李成梁的風頭也是一時無兩，甚至蓋過了抗倭名將戚繼光。
不過，戚繼光到了北方之後也不甘示弱，上位沒幾年就活捉了長禿，但是斬首隻有兩級，換句話說這就是幾百人的小部落，酋長身邊甚至沒有什麼那可兒（護衛隊），更別提怯薛歹這種招牌精銳了。這就是東蒙古此時的狀態--一堆中小部落的集合體，這也解釋了為何後來八旗能摧枯拉朽地擊敗林丹汗。
這麼一看永樂的戰績能不能有一些人吹捧的“遠邁漢唐”就要打一個大大的問號了，要知道努爾哈赤父子只用了兩代人就搞定了東蒙古，而老滿洲的部隊只有七八萬人（注：後期加上投降的漢軍和收編的蒙古人擴編到十二萬），而且主力要和明軍作戰，尚且如此輕鬆，這水究竟注了多少不言而喻。
從這方面看，明軍從未真正的“強大”過，自然也就談不上“衰敗”了。
- 明王朝軍事力量的下坡路從一開始註定了
那麼明軍是否是一開始就顯得那麼爛，從來沒有強大過？
事實當然沒那麼極端，一個王朝開創的時候，他的政策會成為“祖制”從而影響到子孫後代，哪怕事實證明開國的政策已經不合時宜，也不是那麼容易改的。所以，一個王朝的“開頭”就顯得尤其重要，如果開頭開的好，那麼或許可以藉此機會實現自我突破，反之後代就要給祖先不斷地擦屁股了，所謂改革變法，也不過是在祖制上“打補丁”。
不幸的是，明朝就屬於後者，朱重八作為開國皇帝給後代留下了太多的爛攤子了。除了上述的兵役制度外，他把地方的軍權也弄得亂七八糟。作為一個把中央集權推行到巔峰的國家，明朝卻沒有建立起“中央野戰軍”，每逢大戰都要各個軍鎮抽調部隊。這個做法類似於中唐以前，精銳部隊都來自藩鎮和胡人僱傭軍，但是卻沒有能夠像唐代那樣做到“讓懂得人去管理”，依舊對武將設置了種種節制。反觀以防備武將出名的宋代，反而建立起了龐大的禁軍部隊，作為“中央野戰軍”。這支部隊直接隸屬於皇帝，駐紮在邊境各處，在王安石改革之前，其戰鬥力也不錯，甚至能夠在大規模野戰中擊敗契丹人的大兵團。
到了明代情況發生了巨大的變化，因為蒙古人的關係，明代的制度和宋代差距非常大，某種程度更像蒙古人建立的元朝，而不像之前的漢族王朝。體現在軍隊上就是建立起來了類似於元朝的邊軍體制。朱元璋又吸取了元朝末年軍閥內戰的教訓，晚年對功勳集團大開殺戒，把兵權騰出來給了自己的兒子們。這也是明代藩王與其他王朝的不同之處，它不算是封建的一種，只掌握軍事權但沒有行政權力，更沒有監察權。
朱棣通過被切割的權力和大侄子的軟弱登上帝位後，對父親留下來的藩王系統進行大刀闊斧的改革，王府衛隊被沒收。藩王的軍事權力不復存在不說，更是被軟禁在自己的王府之中形同囚犯。明軍經過這爺倆的折騰，最終變成了一個四不像的存在，說要模仿漢唐偉業吧，它的武將處處受到文官的節制，後期文官甚至越權直接干涉指揮，造成的後果極其惡劣，這在漢唐難以想象。說它模仿宋朝搞中央集權把，它又不建立中央野戰軍，把部隊儘可能歸屬到同一個系統之下，每逢大戰內訌一把，而且是每一次都出事兒，都是不小的那種。
說它繼承了蒙古人的傳統吧，它又對近支王爺們極度不信任，使他們非但不可能有蒙古人的戰績，反而成為國家經濟的拖累。這也解釋了朱棣之後除了內戰，明軍沒有哪怕一次十萬級大兵團作戰的勝利，連赫赫有名的萬曆三大徵，在當事人眼裡都打得不咋地，畢竟倭國不是後來的日本，天兵對付他們這樣的“村戰械鬥級”弱旅，尚且耗費八百萬兩，在當時人眼中簡直丟盡顏面。
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