抗生素的品種繁多且使用廣泛，在普通百姓中的知名度很高，這樣就造成了它在名稱方面比較混亂的狀態，我們經常聽到“抗生素”、“抗菌藥”、“消炎藥”的說法。但是，上述三個名稱並不是同一個物質的三個稱呼，甚至是完全不同的概念。那麼，到底該如何區分這些名詞呢？
抗生素原來屬天然
1932年，英國科學家弗萊明在實驗室裡用培養皿培養細菌時，發現其中一個培養皿有一個點的細菌周圍沒有其他細菌生長，而其他培養皿上都長滿了細菌。經過研究他發現，這個點的細菌裡有種物質抑制了其它細菌的生長，經過分離他發現了這種細菌即青黴菌，並從中提煉出了青黴素，將其運用於疾病治療領域，起到殺滅細菌、治療疾病的作用。
這類來自天然的、在自然界中存在的、在微生物生長時分泌出來的，並具有殺死或抑制其他細菌能力的物質，就被稱為“抗生素”。所有的青黴素、紅黴素、頭孢菌素、鏈黴素等，都是抗生素。“抗生素”除了能夠抗菌外，在抗腫瘤、抗排斥、治療心血管疾病方面也有作用。在腫瘤領域，抗生素有絲裂黴素、博來黴素等；在器官移植後抗排異的免疫抑制劑中，有環孢素等；在心血管等疾病，有他汀類藥物等。
抗生素是抗菌藥範疇的一部分
相對於來自天然的抗生素，抗菌藥這個概念除了包括抗生素，還包括合成抗菌藥。1935年，人們在用染料染布時發現，有些化工原料也有抑制細菌的作用，受到啟發後，人們用不同的化工原料合成出了同樣具有殺菌、抑菌作用的“磺胺”。除了磺胺外，喹諾酮類藥物如環丙沙星也是合成抗菌藥中重要的一員。因此抗生素是抗菌藥的一部分。
抗菌藥和消炎藥是完全兩個不同的概念
弄清感染和炎症的區別，就能完全明瞭抗菌藥和消炎藥的應用範圍。炎症是一個病理過程，典型特徵是紅、腫、熱、痛和功能障礙。感染和非感染都能造成炎症反應。比如，扭傷造成的是非感染性炎症，癤腫就是感染性炎症。炎症是組織受損傷時所發生的一系列保護性應答，當炎症反應過度時會造成機體的損傷，如類風溼性關節炎，這時候需要應用消炎藥，如常用的阿斯匹林等非甾體類消炎鎮痛藥。而感染造成的炎症反應，通常在抗感染治療後炎症反應可以得到控制。
既具有影響機體炎症反應機制，又具有抗炎作用的藥物稱為抗炎藥（真正的“消炎藥”）。抗炎藥分為非甾體類解熱鎮痛藥和甾體類抗炎藥。非甾體類抗炎藥有芬必得、扶他林、阿司匹林、撲熱息痛等；甾體類抗炎藥有地塞米松、醋酸潑尼松、可的松等。明瞭這些名稱的差別，是為了避免不合理用藥。不合理用藥的結果，對於抗菌藥來說，就是導致細菌的耐藥性；對於消炎藥來說，可能造成人體對藥物的耐受性。民眾應該在醫生的指導下合理使用抗菌藥。
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