狄仁傑當豫州刺史的時候，辦事公平，執法嚴明，受到當地百姓的稱讚。武則天聽說他有才能，把他調到京城當宰相。
一天，武則天召見他，告訴他說：“聽說你在豫州的時候，名聲很好，但是也有人在我面前揭你的短。你想知道他們是誰嗎？”
狄仁傑說：“別人說我不好，如果確是我的過錯，我應該改正；如果陛下弄清楚不是我的過錯，這是我的幸運。至於誰在背後說我的不是，我並不想知道。”
武則天聽了，覺得狄仁傑器量大，更加賞識他。
在狄仁傑當宰相之前，有個將軍婁師德，曾經在武則天面前竭力推薦他；但是狄仁傑並不知道這件事，他認為婁師德不過是普通武將，不大瞧得起他。
有一次，武則天故意問狄仁傑說：“你看婁師德這人怎麼樣？”
狄仁傑說：“婁師德做個將軍，小心謹慎守衛邊境，還不錯。至於有什麼才能，我就不知道了。”
武則天說：“你看婁師德是不是能發現人才？”
狄仁傑說：“我跟他一起工作過，沒聽說過他能發現人才。”
武則天微笑說：“我能發現你，就是婁師德推薦的啊。”
狄仁傑聽了，十分感動，覺得婁師德的為人厚道，自己不如他。後來，狄仁傑也努力物色人才，隨時向武則天推薦。
一天，武則天問狄仁傑說：“我想物色一個人才，你看誰行？”
狄仁傑說：“不知陛下要的是什麼樣的人才？”
武則天說：“我想要找個能當宰相的。”
狄仁傑早就知道荊州地方有個官員叫張柬之，年紀雖然老了一些，但辦事幹練，是個宰相的人選，就向武則天推薦了。武則天聽了狄仁傑的推薦，提拔張柬之擔任洛州（治所在洛陽）司馬。
過了幾天，狄仁傑上朝，武則天又向他提起推薦人才的事。狄仁傑說：“上次我推薦的張柬之，陛下還沒用呢！”
武則天說：“我不是已經把他任用了嗎？”
狄仁傑說：“我向陛下推薦的，是一個宰相的人選，不是讓他當司馬的啊。”
武則天這才把張柬之提拔為侍郎，後來，又任命他為宰相。
像張柬之那樣，狄仁傑前前後後一共推薦了幾十個人，後來都成為當時有名的大臣。這些大臣都十分欽佩狄仁傑，把狄仁傑看作他們的老前輩。有人對狄仁傑說：“天下桃李，都出在狄公的門下了。”
狄仁傑謙遜地說：“這算得上什麼，推薦人才是為了國家，不是為了我個人的私利啊！”
狄仁傑一直活到九十三歲。武則天很敬重狄仁傑，把他稱作“國老”。他多次要求告老，武則天總是不準。他死去後，武則天常常嘆息說：“老天為什麼這樣早奪走我的國老啊！”
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