东罗马帝国（又名拜占庭帝国）从公元395年建立，到1453年亡于奥斯曼土耳其手中，其文明延续了一千多年，其文明寿命之长，仅次于中国和埃及。
罗马帝国的分裂
整个东罗马帝国史上最著名的皇帝非查士丁尼大帝莫属。这位大帝出生于一个农民家庭，很小的时候便跟着他的叔叔查士丁从军。两个农民从军在任何一个时代都是最常见不过的事了，但是他的叔叔查士丁最终依靠军队登上了东罗马帝国皇帝的宝座，查士丁尼也因此成为皇位继承人，在查士丁去世之后，查士丁尼正式成为帝国的皇帝。
继位之后的查士丁尼，不断东征西讨，力图恢复罗马帝国的辉煌。他不段对蛮族用兵，从他们手中夺回了失去的北非、意大利和西班牙部分地区，地中海再次成为东罗马帝国的内海，大帝的称号当之无愧。
查士丁尼大帝奠定了最强盛时期的拜占庭帝国疆域
然而就是一样的一代大帝在继位之初，差点毁于一场叛乱。而最终挽救查士丁尼大帝和东罗马帝国命运的是一位女子——狄奥多拉。
和查士丁尼一样，狄奥多拉的出身也很低微，甚至是很低贱。狄奥多拉的父母是分别是驯熊师和舞女，而狄奥多拉本人则靠出演滑稽戏和卖身为生。身为舞女，她的美貌毋庸置疑，她的浪荡也是举世闻名。据说，她曾经在舞台上毫无顾忌地展示自己的身体，也曾和十几位青年一起彻夜调情，早年做过很过高官贵族的情妇。
镶嵌画中的狄奥多拉皇后
因此普罗柯比在他的历史名著《秘史》中直言不讳地把狄奥多拉称为“最邪恶的妓女”，反复指出她的不知羞耻。在他看来，这位风尘女子之所以能够成为查士丁尼的皇后，完全是依靠天资的魅惑和阴险的算计，而查士丁尼的婚姻更是帝国的奇耻大辱。
当年近四十岁的查士丁尼见到二十多岁的狄奥多拉时是一见钟情，对她展开了疯狂的追求。523年，23岁的狄奥多拉嫁给了40岁的查士丁尼，四年后，查士丁尼成为皇帝，狄奥多拉成为了帝国的皇后。
532年，因赋税沉重痛苦不堪的人民发动了起义，首都君士坦丁堡大半地区被起义者控制，起义者甚至推选了新的皇帝，查士丁尼眼见事态严重失去了控制，命令皇宫总管将大量金银装上大船，准备出城逃跑。
这个时候，是狄奥多拉阻止了他。
她对查士丁尼说：
“如果只有在逃跑中才能寻求安全、而没有其他办法的话，我不选择逃跑的道路。头戴皇冠的人不应该在失败时苟且偷生。我不再被尊为皇后的那一天是永远不会到来的。如果您想逃，陛下，那就祝您走运。您有钱，您的船只已经准备停当，大海正张开怀抱。”
“至于我，我要留下来。我欣赏那句古老的格言：紫袍是最美丽的裹尸布。”
狄奥多拉的坚定，让查士丁尼感到羞愧，因此决定留下来，最终平定了起义，保住了皇位。这才有了以后查士丁尼收复北非，光复意大利的辉煌壮举。
镶嵌画中的查士丁尼大帝
平定了叛变之后，狄奥多拉被提升为皇帝的共治者，全面参与帝国事务。就如中国的武则天和唐高宗一样，东罗马帝国进入了类似中国二圣共治的时期。
一位与狄奥多拉同时代的帝国官员约安内斯·劳伦提乌斯·流度斯曾说：“她（狄奥多拉）比任何男人都要优秀。 ”
仅此一句便是对狄奥多拉最大的肯定。
548年，48岁的狄奥多拉去世，65岁的查士丁尼大帝悲痛欲绝。他没有再娶，“以狄奥多拉之名”成了他最庄重的誓言。史书记载，在许多年后，查士丁尼大帝让一支胜利的军队停止前进，只为让他在狄奥多拉墓前短暂地祈祷、默哀。
意大利圣维塔莱教堂中的狄奥多拉画像
狄奥多拉去世之后，查士丁尼大帝失去了贤内助，主心骨，变得优柔寡断，很多政策变得反复无常，摇摆不定，帝国的国力走向衰落。
在狄奥多拉去世17年后，查士丁尼大帝和爱妻团聚了，帝国也随之颓败，辉煌不再。
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