東羅馬帝國（又名拜占庭帝國）從公元395年建立，到1453年亡於奧斯曼土耳其手中，其文明延續了一千多年，其文明壽命之長，僅次於中國和埃及。
羅馬帝國的分裂
整個東羅馬帝國史上最著名的皇帝非查士丁尼大帝莫屬。這位大帝出生於一個農民家庭，很小的時候便跟著他的叔叔查士丁從軍。兩個農民從軍在任何一個時代都是最常見不過的事了，但是他的叔叔查士丁最終依靠軍隊登上了東羅馬帝國皇帝的寶座，查士丁尼也因此成為皇位繼承人，在查士丁去世之後，查士丁尼正式成為帝國的皇帝。
繼位之後的查士丁尼，不斷東征西討，力圖恢復羅馬帝國的輝煌。他不段對蠻族用兵，從他們手中奪回了失去的北非、意大利和西班牙部分地區，地中海再次成為東羅馬帝國的內海，大帝的稱號當之無愧。
查士丁尼大帝奠定了最強盛時期的拜占庭帝國疆域
然而就是一樣的一代大帝在繼位之初，差點毀於一場叛亂。而最終挽救查士丁尼大帝和東羅馬帝國命運的是一位女子——狄奧多拉。
和查士丁尼一樣，狄奧多拉的出身也很低微，甚至是很低賤。狄奧多拉的父母是分別是馴熊師和舞女，而狄奧多拉本人則靠出演滑稽戲和賣身為生。身為舞女，她的美貌毋庸置疑，她的浪蕩也是舉世聞名。據說，她曾經在舞臺上毫無顧忌地展示自己的身體，也曾和十幾位青年一起徹夜調情，早年做過很過高官貴族的情婦。
鑲嵌畫中的狄奧多拉皇后
因此普羅柯比在他的歷史名著《秘史》中直言不諱地把狄奧多拉稱為“最邪惡的妓女”，反覆指出她的不知羞恥。在他看來，這位風塵女子之所以能夠成為查士丁尼的皇后，完全是依靠天資的魅惑和陰險的算計，而查士丁尼的婚姻更是帝國的奇恥大辱。
當年近四十歲的查士丁尼見到二十多歲的狄奧多拉時是一見鍾情，對她展開了瘋狂的追求。523年，23歲的狄奧多拉嫁給了40歲的查士丁尼，四年後，查士丁尼成為皇帝，狄奧多拉成為了帝國的皇后。
532年，因賦稅沉重痛苦不堪的人民發動了起義，首都君士坦丁堡大半地區被起義者控制，起義者甚至推選了新的皇帝，查士丁尼眼見事態嚴重失去了控制，命令皇宮總管將大量金銀裝上大船，準備出城逃跑。
這個時候，是狄奧多拉阻止了他。
她對查士丁尼說：
“如果只有在逃跑中才能尋求安全、而沒有其他辦法的話，我不選擇逃跑的道路。頭戴皇冠的人不應該在失敗時苟且偷生。我不再被尊為皇后的那一天是永遠不會到來的。如果您想逃，陛下，那就祝您走運。您有錢，您的船隻已經準備停當，大海正張開懷抱。”
“至於我，我要留下來。我欣賞那句古老的格言：紫袍是最美麗的裹屍布。”
狄奧多拉的堅定，讓查士丁尼感到羞愧，因此決定留下來，最終平定了起義，保住了皇位。這才有了以後查士丁尼收復北非，光復意大利的輝煌壯舉。
鑲嵌畫中的查士丁尼大帝
平定了叛變之後，狄奧多拉被提升為皇帝的共治者，全面參與帝國事務。就如中國的武則天和唐高宗一樣，東羅馬帝國進入了類似中國二聖共治的時期。
一位與狄奧多拉同時代的帝國官員約安內斯·勞倫提烏斯·流度斯曾說：“她（狄奧多拉）比任何男人都要優秀。 ”
僅此一句便是對狄奧多拉最大的肯定。
548年，48歲的狄奧多拉去世，65歲的查士丁尼大帝悲痛欲絕。他沒有再娶，“以狄奧多拉之名”成了他最莊重的誓言。史書記載，在許多年後，查士丁尼大帝讓一支勝利的軍隊停止前進，只為讓他在狄奧多拉墓前短暫地祈禱、默哀。
意大利聖維塔萊教堂中的狄奧多拉畫像
狄奧多拉去世之後，查士丁尼大帝失去了賢內助，主心骨，變得優柔寡斷，很多政策變得反覆無常，搖擺不定，帝國的國力走向衰落。
在狄奧多拉去世17年後，查士丁尼大帝和愛妻團聚了，帝國也隨之頹敗，輝煌不再。
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