苦水縣城西村外有一口甜水井，井水是甜的，人們傳說經常有神仙從此路過，飲水歇腳，非常有靈氣。
縣城裡出了兩個很有名氣的人物：城北有個李善，城南有個李鍔。李善是個郎中，專門治病救人，扶困濟危、善名在外；李鍔開中藥鋪，說話不中聽，脾氣火爆，惡名遠揚。
這一天，李善、李鍔同時到甜水井附近一個飯鋪吃飯，兩人同聲開腔：“小二，四兩牛肉一壺酒一碗燴麵。”
不一會兒，店小二端來酒菜，先放在李善面前。李鍔一見大怒，拍著桌子叫罵，罵店小二是狗眼看人低，瞧不起自己。李善連忙起身謙讓，說自己開腔稍晚、又不餓，情願把自己的一份先讓給李鍔。店老闆也來賠禮，李鍔反而覺得不好意思，乾脆又叫了四個菜，與李善共坐一席把酒言歡。兩人忽通姓名，方知是同行相聚，分外親近。
兩人原來都知道對方大名，幾兩酒下肚，話就多起來了。李鍔早知道李善醫術高明，今兒一見，更覺得李善面善可交。隨即拉李善來到甜水井旁，要藉助這兒的靈氣，對著天地神明與李善八拜成交，結為兄弟。李善年長一歲為兄，李鍔就以小弟自稱。
隨後，兩人越走越近，乾脆又把雙方的醫藥生意合在一起，字號名叫“四海春”。李善是世代名醫，為人和善；李鍔在大哥影響下，脾氣也改了不少，他辦事勤勉幹練，“四海春”生意興隆，越做越大。
再說苦水縣為啥叫苦水縣？原來，縣城裡的井水都是苦的，人們喝著苦水，很多人咽喉變粗、腫大，病人就像下巴上結了個葫蘆，既痛苦又難看。這種怪病，就連李善這樣的名醫也不能根治。
說也奇怪，因為城西村有一口甜水井，所以城西村的人就沒有人得這種怪病。兄弟倆也感到奇怪，這天傍晚，倆人相邀來到甜水井旁，想趁天黑沒人瞧見，偷偷下井看個究竟，看看井下有何奧妙。
李善體弱膽小，李鍔自告奮勇先下井，由李善在井口上把著井繩。李鍔抓著井繩下了井，誰料想李善一緊張，手一鬆，李鍔連人帶繩落下井去！只聽得李鍔在井底亂撲騰，李善慌了手腳，對著井口大喊：“兄弟，兄弟，你先待著，我去喊人救你！”他不敢驚動城西村人，連忙回城找夥計幫忙。
再說李鍔在井底水裡撲騰一陣，等著大哥救命，就是不見大哥蹤影。眼看沒命，忽見井壁上有一個小洞，就奮力爬叉著鑽了進去。
李鍔僥倖活命，窩在井下洞裡，只等著李善喊人搭救自己。約摸過了一更時分，李鍔聽到井口有人說話，他還以為是李善帶人救自己來了，但仔細一聽，原來是八仙路過此地，正在喝水歇腳。李鍔急忙屏住呼吸，靜聽八仙說話。等了一會兒，好像是鐵 拐李瘋瘋癲癲地唱：
苦水縣，苦水縣，
要想縣裡水變甜，
衙門案下有金磚，
金磚下面藏機關！
李鍔聽後感到非常驚奇。不一會兒，八仙飄然而去，李善帶領夥計們趕到，從甜水井裡救出李鍔。李鍔顧不得聽大哥解釋，拉著李善一路小跑直奔縣衙大堂。衙門裡的人一看是本縣名人李善、李鍔，連忙迎人。李善、李鍔說明來意，眾人半信半疑，連忙掘開縣衙大堂案下的地面，沒有發現什麼金磚，卻挖出一個描金盒子，打開盒子，盒子裡一道錦緞子，錦緞子上寫了四句詩：
縣城西，趙河彎，
築堰修渠到城南
引來河水治怪病，
造福百姓做知縣！
識文斷字的李善當眾把詩念給大家，大家一聽都很吃驚。因為李善在縣裡有名望，所以眾人要上報朝廷，公推李善做知縣。原來苦水縣多年貧窮苦寒，沒有人喜歡到這裡來當官，因此幾年沒有知縣。李善眉頭一皺，把當官的好機會讓給了李鍔。
李鍔也不推辭，真格兒堂而皇之地坐上了苦水縣的知縣。他一上任，就電光石火、八面威風！首先貼出告示，限令每家每戶出錢出工，築堰修渠。“新官上任三把火”，他一時高興，半吊子脾氣也犯了，把自己積攢多年的家財全拿出來用於工程。由於李鍔身先士卒、雷厲風行，再加上他一貫惡名遠播，對稍有遲緩的人家不是打就是罰，眾百姓都很忌憚，誰敢怠慢？不到半年，趙河水真的引人了縣城的護城河。城裡的大井小井全都變成了甜水井，水由苦變甜了。幾年過去，奇蹟出現：苦水縣裡生怪病的人越來越少，並且不治而愈了。
從這以後，李鍔更覺得自己了不起，更加脾氣暴躁、對人嚴酷，苦水縣捱過他打罵責罰的人也真不少。儘管他為百姓做了一件大好事，但是說他壞話的人，甚至背地罵他咒他的也大有人在。有人說，雖然李鍔帶頭捐了家財築堰修渠，但這都是表面文章，讓別人看的；背地裡官府的銀庫還不都姓李？說不了李知縣早就撈足撈夠，肥得流油！再加上李鍔當官之後，公務繁忙，接觸的人都是府官州官，整天喝得雞子不認得鴨子，與大哥李善的交往也就越來越少，關係也慢慢漸行漸遠。
李善為人和善，救人救難，儼然還是人們心中的菩薩神仙。再加上人們聽說這知縣之位本來就是李善讓給李鍔的，心中更加厭惡李鍔，敬重李善。只是在苦水縣的怪病消失之後，李善的生意明顯清淡了，人也恬淡了。
這一天，李善閒來無事，一個人溜達到城西村，站在甜水井邊發呆。他想：上次李鍔下井，恰好就遇到過八仙，成就了苦水縣的一樁大好事。我何不拽著井繩偷偷下到井底，說不了也能遇到八仙，或許還有更大的好事在等著吶！
李善在甜水井邊捱到天黑，看看四下無人，就小心翼翼地把井繩固定在轆軸上，自己拉著井繩、蹬著井壁慢慢下到井底，悄悄躲進小洞裡去。
約摸一更時分，還真的又過八仙了！
李善嚇得大氣不敢出，靜聽八仙說話。好像是何仙姑絮絮叨叨地說：當朝公主得了怪病，不吃不喝不說話，整天昏睡在床。朝廷裡御醫都治不好，只有苦水縣裡行醫的李善能治公主的怪病。又說李善院子裡有一棵花椒樹，樹南面正對著子午向的那片最大、最肥的花椒葉，保準治好公主的病。她最後說，皇榜已經貼出來了，誰要能治好公主的病，還能招為駙馬哩！
李善聞聽大喜，等八仙走後，趕忙爬出甜水井，急急奔回自己院裡一看，花椒樹上正南方果真有一片碩大的花椒葉子。他急忙摘了下來，連夜快馬直奔京城，揭了皇榜，進宮為公主治病。
皇上也是“病急亂投醫”，顧不得許多，就讓公主喝了李善熬的花椒葉水兒，奇了怪了：還真是“藥”到病除，公主立馬睜眼醒來，身體康健如初。皇上龍顏大悅，君無戲言，招李善入宮當了駙馬!
自從李善當了駙馬爺後，真是一步登天，在宮裡過著花團似錦、錦衣玉食的神仙生活，從此不回苦水縣了。人們說，好心自有好報，李善幾輩人行醫積德，上天有眼，讓李善過上了天堂般的日子。
李鍔仍在苦水縣當他小小的知縣，他幾次進京去拜訪自己的結拜大哥李善，但是“侯門深似海”，可憐他連李善的人影兒也見不著，都被駙馬府的門官給擋了回來。“屋漏偏逢連陰雨”，吏部又行文說李鍔當官根本不合程序，再加上他打罵百姓的種種劣跡，就把他削職為民，又重新派來了知縣。人們說，李鍔老墳無風脈，祖上無積德，自己又粗暴蠻橫，欺壓百姓，當幾天縣官肯定是老天爺睡著了，現在老天開眼，懲辦了李鍔，李鍔終究是惡有惡報！
幾年之後，朝中出了亂黨，圖謀篡位。亂黨殺死了公主，掠走了駙馬爺李善，皇上下旨尋找駙馬，好剿滅亂黨。天下各地官府不敢怠慢，紛紛貼出告示，重金懸賞尋找駙馬爺李善的下落。
李鍔看見榜文大吃一驚：李善畢竟是自己的結拜多年的大哥呀！如今他生死不明，李鍔膺記得茶飯不思，日夜帶人四處尋找李善的下落，搭救大哥。這一天，他無意中來到過去和李善常來的甜水井邊，他又大吃一驚：不知誰用一塊大石頭把井口封住了！ 李鍔趕忙命人移開巨石，下井探看究竟，不料竟從井底撈出來李善的屍體！
更使人們驚異的是，人們在李善身上竟然發現了亂黨名單！名單上寫明由李善登基做皇帝，下面新朝的宰相及各部尚書、侍郎一應俱全。李鍔不敢怠慢，快馬來到京城，將李善身上的名單呈與皇上。皇上大驚，馬上按圖索驥，拘捕了名單上的相關人等，剿滅了亂黨，真相立時大白於天下。
原來，李善坐久了駙馬之位，還想登基做皇上，被公主發現，李善見事情敗露，牙一咬、心一橫，索性殺了公主，悄悄出宮。他潛回苦水縣，藏到城西村甜水井內，還想聽聽八仙的指引。誰知八仙聞訊大怒，盛怒之下，曹國舅移動巨石，蓋住了甜水井，可憐李善想當皇帝不成，反而害了自己的性命。
李善平生與甜水井結緣，最後死在甜水井裡。早先誰也看不出他面善心惡：第一次到甜水井，他知道李鍔不會水，故意丟掉井繩，本想害死李鍔，自己獨霸“四海春”，事後又裝模作樣地搭救。誰知李鍔命大，逃得性命不說，還為苦水縣百姓辦了一件大好事。好事反過來又影響了李善的生意，李善從此對李鍔懷恨在心。當上駙馬之後，處處對李鍔使袢子、下刀子，害得李鍔削職為民。那後來的苦水知縣也是李善同黨，是十足的贓官，把苦水縣搞得民不聊生，老百姓怨聲載道，經常說及李鍔對百姓的好。因此贓官亂黨恨死了李鍔。但是，沒等李善與同夥對李鍔下毒手，就東窗事發，灰飛煙滅。
李鍔由於平叛有功，皇上要調他到京城當官，李鍔死活要求留在苦水縣。他在苦水縣幹了幾十年知縣，為老百姓幹了許許多多好事。他為官清廉，到死家無餘財，死後被尊奉為苦水縣的城隍，受到人們世世代代的懷念、祭祀。後來，人們在甜水井旁樹立一塊石碑，上書“善惡井”三個大字。正是：
是是非非甜水井，
善善惡惡終分明！
善惡到頭總有報，
是非善惡後人評。
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