當下的中國足球大概是所有中國球迷的心頭之痛。球技默默無聞，卻屢屢因黑哨、假球、賭球、腐敗等醜聞而被廣為“關注”。一片唾罵聲中，誰曾想起，歷史上的國足也曾輝煌，也曾讓歐洲足壇為之側目？
1936年的柏林奧運會，中國政府曾派出93名運動員參賽。除了武術表演引起轟動外，男子足球是最大亮點。
李惠堂
在那個年代，中國足球的水平在亞洲首屈一指。從1913年起，這支隊伍出戰10屆遠東運動會足球賽，奪得了9次冠軍，對日本隊更是保持17年不敗，號稱“中國鐵軍”。特別是領軍人物李惠堂，被譽為“遠東一代球王”，後來還曾被評為與貝利等人並列的世界五大球王。
1936年4月，這支被國人寄予厚望的球隊搭乘郵輪前往香港，踏上了通向柏林的征途。事與願違，抵港後中國球隊得知，由於國民政府財政困難，無法支付運動員參加奧運會的全部費用。為了實現征戰奧運的夢想，球隊決定提前兩個多月出發，先到東南亞各國進行表演賽，募集路費。於是，世界體育史上最奇特的一幕出現了——一支奧運代表隊，竟不得不靠沿途比賽的門票收入作為參賽費用。
在兩個多月的旅途中，為了節約每一個銅板，球隊不得不乘坐最低級的船，住最便宜的旅館，有時全體隊員住在一間大的房間，床位不夠時就只能打地鋪。每到一處，為了保證門票收入，除上場比賽的11人外，其他人都要到各入口處去“監票”。參賽隊員們更是不顧勞累和傷病，力爭每場比賽的勝利。在賣藝般的巡迴比賽中，球隊取得了24勝3平的不敗戰績，共籌得近20萬港幣。
可笑的是，國民政府居然派中華全國體育協進會的代表周家琪前來“分紅”。儘管許多隊員感到非常氣憤，但顧及那些因沒有旅費仍滯留在上海的運動員，球隊最終還是拿出了十多萬元港幣。之後，他們拖著疲憊的身軀，前往孟買與中國代表隊會合，準備在柏林的賽場上大顯身手。
7月20日，中國代表團到達柏林。主辦方非常輕視，根本沒有給中國足球隊安排練習場地，隊員們只得找些狹小的地方做練習活動。再加上此前密集的賽事消耗了過多的體力，許多隊員還出現了傷病，結果在8月6日首場比賽中，面對世界頭號強隊英格蘭，中國隊以0比2告負，慘遭淘汰，最終在16支參賽隊中僅列第12名。實際上在比賽中，中國球員為了國家的榮譽拼盡全力，在大多數時間裡並不落下風，只是由於體力不支而在最後10分鐘連丟兩個球。當時許多報紙都認為，中國足球水平絕不亞於歐洲各國。
被淘汰出局後，中國球隊又轉戰歐洲各國，以再次籌集路費回家，不過這次他們已得到了整個歐洲足壇的尊重。回國途中，球隊先後訪問德國、法國、瑞士、奧地利、荷蘭及英國，共進行了9場足球賽。在法國比賽時，他們與著名的巴黎紅星隊2比2戰平。賽後，紅星隊領隊盛邀李惠堂加盟，但後者婉言拒絕說：“我要保持業餘球員身份，繼續為中國隊效力。”
當應邀到現代足球的發源地英格蘭比賽時，他們令一向傲慢的英格蘭球迷刮目相看。第一場比賽是對英國業餘足球冠軍隊依士林頓，最終雙方2比2戰平，即使如此，英國報紙也認為中國足球隊踢得很出色。在離開倫敦前，依士林頓球隊特地設宴歡送中國足球隊，就連倫敦市長也前來參加。
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