小名，又稱乳名、奶名、幼名、定魂名或小字，它是人們小時候的非正式名字，是長大成人之前家人和友人對他的愛稱或呢稱。古往今來，人們都習慣在取正式名字之前取個小名。
取小名的習慣起源很早。上古時期，人們都是在出生後不久取小名，其目的就是能夠把自己和別人區別開，而且也簡單好記。但是，隨著年齡的增長，絕大多數人的小名會擱置不用，有的只在與親友交往過程中使用。
在中國古代，許多稱孤道寡的帝王都有小名，曹操小名阿瞞；南朝宋武帝劉裕小名“寄奴”；北魏太武帝拓跋表小名“狒佛伐”或“狒狸”化周文帝宇文泰小名“黑獺”；明太祖朱元璋小名重八。三國時，蜀漢後主劉禪小名阿斗。據說劉禪在剛出生時，天上的北斗星異常明亮，故取其名。
至於一些聖賢名士，其小名也各有其趣。如孔子小名丘，王獻之小名官奴，陶淵明小名溪狗，謝靈運小名客兒，王安石小名貛郎。
現代人取小名，情況更加普遍。如郭淋若，他的小名叫文豹，因為他母親懷孕時，夢見一隻小豹子咬住她的左手。廖承志小時候長得胖乎平，所以小名肥仔。
古時候的中國人取小名，常用貶抑之詞取而命之，歐陽修給自己的孩子取小名叫僧哥，他認為將不雅之名、賤物之名作為人的小名，能使孩子平安成長。
在偏遠的鄉村，如今還有很多孩子取狗剩、銅鎖之類的賤名，著名的天津“狗不理”包子，據說它的創始人小名就叫狗兒。
那麼，人們為何用賤名作為小名呢？究其原因，主要有兩點。一是由於勞動者在幾千年的歷史發展中，始終處於社會的最底層，死亡、傷殘等不幸常常降臨到他們頭上，無奈之餘，只好賤人起賤名，雖遭受苦累，但求能平安度日。
二是因為迷信思想在作怪，他們認為人的病、死、兇、災多為鬼怪所為，而鬼怪喜歡好聽的名字，厭惡醜陋的名字。因此，他們便以賤取名，希望鬼怪聞而避之，少來光顧，讓孩子們少兇多吉，健康成長。
取小名經常用動物的名稱，日常生活中常見的豬、狗、牛、驢、羊雞、貓、兔等加上孩子的性格和體形特點，便成小名。常見的如小虎子狗子、二豹、狗蛋、牛牛等。父母大多希望孩子能像狗、貓之物那樣具有頑強的生命力，在惡劣困苦的條件下能健康地賤生賤長。
以祝福消災為內容的小名也非常普遍，主要內容有健康、長壽、發財、福氣等等，像阿壯、阿福、發仔之類的。
在農村，很多人都相信，人死了是因為閻王派小鬼勾了去，所以起小名常取“留住”的意思，用一些鎖、門閂之類的東西作為象徵。比如“鎖柱”、“小栓”、“大門閂”、“鐵栓”等。
在取小名的具體方法上，古今各地大同小異。取小名的方法很多每一類小名在各地都可見到。以下簡要介紹幾種。
生日取名。這是根據生日的特點或生年、生肖來取小名的方法。如老舍生於臘月二十三，民間過小年，所以小名就是雙喜。
排行取名。這種方法是用孩子的排行作為小名，是最簡單也是非常普遍的一種方法。如小二、小三、麼妹等只使用排行的，也有“大栓兒”、“二石頭”、“三楞子”這樣在排行後再加上正字的。
這種取名方法自古就有，像唐朝善舞劍器的公孫大娘、清朝女俠呂四娘、壯族歌手劉三姐，還有《水滸傳》裡的阮小二、阮小五、阮小七等，都是廣為人知的人物，至於熊二、週三、劉十二之類的名字更是俯拾即是。這些姓名去掉姓，其實就是些小名。
呢稱取名。很多父母因為非常珍愛孩子，所以給孩子取一個非常親切的小名，如在特定的字前加“小”為小名。如小花、小蘭、小芳、小羊等。
這些小名，有的後來直接用作本名或學名，變為黃小花、張小蘭、李小芳、趙小陽等。有的化“小”“為“曉”，成為張曉蘭、趙曉陽等。
還有在特定的字後面加“子”作為小名。如：柱子、鐵子、蘭子、小華子等。這些小名，也可能深化成學名、本名。如趙柱、李鐵、張蘭、王華或者為趙鐵柱、張玉蘭、王玉華等。像我國的著名籃球運動員穆鐵柱就是一例。
有以重字為小名的，如晶晶、蕾蕾、芳芳、圓圓、平平等，通常單名者，小名就是雙名，重疊呼叫以示親暱、喜愛之情。
期槊取名。有些父母望子成龍，甚至在小名裡面也可以反映出來。如我國國歌的詞作者田漢，小名和兒，父母希望他長大了為人和氣，和氣發財，家和萬事興。
儘管小名對人的作用和影響不及名字及字號，但從古至今，人皆有之，且貫其童年，因此，小名也是取名中不可忽視的一部分。
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