华灯初上，黄浦江畔，那排被称为“万国建筑博览群”的著名建筑，在灯光下格外夺目，无言地诉说着那段波澜壮阔的历史。来上海旅游，欣赏那些风格迥异而又精彩纷呈的建筑是一大享受。 外滩地区是上海最早的租界区，也一度成为远东金融中心，号称“东方华尔街”。外滩和南京东路，构成了当年所谓“十里洋场”的主体。 那面朝黄浦江的每栋气度不凡的大楼，当年不是银行就是洋行（即贸易公司）！原来上海要建设四个中心是有其深刻的历史底蕴的；在一百多年前，这里就已经是金融、贸易和经济中心了
兰膏明烛，华镫错些。”夜色中的上海灯火璀璨。此刻，她便像一位前卫的时髦女郎。漫步外滩，一整排古罗马式亦或是古希腊式的建筑在同一的鹅黄色灯火的映衬下显得宏伟而不失精致。金色的外表略带伤感，屈辱的历史在这里被永久印记，散不去的永远是怀旧的上海风情；金色亦是财富的象征，金色的外表无不凸显着这里“东方华尔街”的名声，不知有多少国际交易在钟表的滴答声中完成。
外滩特色建筑群保存至今的共有23幢房屋。从上海开埠到形成今日的格局，经历了3次大规模的建筑变迁。 19世纪中下叶（1843～1895年）为第一阶段。清道光二十三年（1843年）英商怡和洋行率先在外滩北京路口租地，越二年建居住和办公合一的2层楼建筑。到道光二十九年从洋泾浜到北京路，外滩已有11家洋行建了类似的建筑，这些砖木结构楼房多为英国乡村建筑样式，或者是带有宽大内长廊式阳台的东印度式建筑（券廊式）。
在19世纪60～80年代陆续翻建，出现一批仿文艺复兴风格建筑，到19世纪末，外滩的建筑已鳞次栉比。这一时期建筑，尚存的只有33号原英国领事馆。19世纪末20世纪初（1895～1919年）为第二阶段。随着地价上涨，水泥等新材料的引入，外滩建筑约有近半进行重建，使用了钢筋混凝土结构，层次在三四层至六七层。建筑风格上出现了向近代建筑形式过渡的折衷式。内外装修讲究、设施增多，汇中饭店安装了上海最早的电梯。这一阶段建筑保存至今的有10幢。20世纪二三十年代（1920～1937年）为第三阶段。恰和、汇丰、江海关、沙逊等11幢建筑又翻建成高楼大厦。新建筑特点是体量大，8层以上高层几占一半。
建筑形式出现了立面简洁的早期现代派、许多建筑气派豪华，装饰富丽堂皇，设施更趋完善，出现了上海最早使用冷暖气设备的建筑（汇丰银行）。这一阶段，除建于民国37年（1948年）的交通银行大楼外，已基本形成今日的外滩建筑群格局。
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