詞形成於唐，成熟於宋，故稱宋詞。宋代之前，已形成花間詞派和後唐詞派兩個優秀詞人群體，但與唐詩一樣，宋代初期（公元960~1127年）並未出現傑出的詞人，投降的李後主不能算是宋代詞人，宋詞的興起始於宋真宗末期（997年5月8日—1022年3月23日在位）。
宋代的第一代傑出詞人群體，包括柳永（987—1053）、范仲淹（989—1052）、張先（990－1078）、晏殊（991—1055）、歐陽修（1007—1072）、宋祁（998—1061）等人。
他們主要生活在真宗、仁宗兩朝的承平時代，晏殊、范仲淹和歐陽修官至宰輔，位極人臣，其他大多數詞人也都具備較高的社會地位，人生命運順利適意，所以其詞既有承自花間詞派的享樂意識，也有樂極生悲後對人生的反思。
但是，真正引領宋詞時代的第一人卻是參加科舉屢試不中的柳永，他率先宋詞進行全面革新， 也是兩宋詞壇上創用詞調最多的詞人。
柳永大力創作慢詞，將敷陳其事的賦法移植於詞，同時充分帶進俚詞俗語，詞中運用平俗的意象、淋漓盡致的鋪敘、平淡無華的白描等，對宋詞的發展產生了深遠影響。後來宋詞的中堅主力蘇軾、黃庭堅、秦觀、周邦彥、沈唐、李甲、孔夷、孔榘、晁端、万俟詠等皆受惠於柳永。
在柳永等人之後，神宗、哲宗、徽宗三朝（1068—1125）的第二代詞人群開始如繁星閃耀夜空，其中有以蘇軾（1036—1101）、黃庭堅（1045—1105）、晏幾道（1038—1110）、秦觀（1049—1100）、賀鑄（1052—1125）、周邦彥（1055—1121）等為傑出代表的元佑詞人群，也有王安石（1021—1086）、王觀、李之儀（1048—1127）、趙令畤（1051—1134）、晁補之（1053—1100）、陳師道（1063—1101）、 毛滂(1064—1121)等著名詞人。
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