唐太宗李世民與長孫皇后生有3個兒子，長子李承乾，次子李泰，三子李治。按古代嫡長子繼承製，立李承乾為太子。
魏王李泰有美名，受到父皇李世民的過分溺愛，於是爭奪圖謀太子之位。李承乾腿腳有毛病，又見二弟受寵，因此擔心自己地位不保，於是打算髮動宮變，殺弟逼父。後來李承乾宮變失敗，被貶為平民，流放到黔州。
之後，李世民在選立太子一事上，猶豫不決。魏王李泰才華橫溢，晉王李治仁厚忠孝，庶子吳王李恪英明果決。
李世民起初打算立李泰，但是國舅長孫無忌堅決反對，並堅持請求立李治。而且廢太子李承乾也坦陳說，他之所以謀反，正是因為李泰圖謀太子之位。李世民也想明白了，如果立李泰，李治和李承乾都會被害；而立李治，李泰和李承乾都能得到保全。
李世民立李治為太子，但又覺得李治懦弱，而吳王李恪英明果決，於是想改立李恪為太子。李世民很擔心地對長孫無忌說：“你勸朕立晉王李治，但他仁弱，我很擔憂社稷不保，怎麼辦？吳王李恪英武果斷很像我，我立他為太子怎麼樣？”長孫無忌堅決為李治爭取，李世民只好作罷。
後來李世民得了重病，臨終前召長孫無忌和褚遂良和說：“漢武帝託孤給霍光，劉備託孤給諸葛亮，朕今日將太子託付給二位愛卿。”李世民又對李治說：“無忌、遂良在，你無需憂慮。”
李治繼位後，對一手扶持自己當皇帝的舅舅很感激，任命長孫無忌為太尉，代理中書令，兼職門下、尚書二省的長官。長孫無忌推辭掉了尚書省長官之職。太尉是三公之一，但唐朝時已經是虛職。中書令和門下省長官都是宰相，有相當重要的實權。長孫無忌是三朝元老，又是宰相，可謂是權傾朝野。
後來，李治想立武則天為皇后，遭到舅舅長孫無忌的堅決反對。李治秘密賞賜給舅舅十多車珍寶，又提拔表弟為大官，武則天的母親也去長孫無忌的家裡請求，但長孫無忌始終不答應。最終，李治不顧大臣反對，還是立了武則天為皇后。
武則天當上了皇后，認為長孫無忌接受了賞賜，卻反對她，因此心中十分怨恨。奸臣許敬宗諂媚武則天，甘為爪牙走狗，他明白武則天的心意，於是暗中讓洛陽人李奉節誣告長孫無忌謀反。
李治聽聞後，大驚，不相信地說：“也許是別人誣陷，朕的舅舅應該不會謀反。”
許敬宗說：“長孫無忌謀反的形跡已經暴露，陛下仁慈，不是社稷之福。”
李治哭著說：“這該怎麼辦呢？”
許敬宗說：“長孫無忌是奸雄，威震天下，一旦他起兵，陛下能讓誰抵擋呢？如今事情緊急，恐怕他會振臂一呼，萬賊響應，希望陛下早做決定。”
李治仍然狐疑，下詔在再次審查。第二天，許敬宗對李治說：“長孫無忌謀反的跡象已經非常明顯了，請求逮捕。”
李治哭著說：“舅舅果然謀反，但朕不忍心殺他。朕如果殺了他，後世的人會怎麼評論呢？”
許敬宗說：“漢文帝的舅舅薄昭殺了人，漢文帝為了不讓法律蒙羞，逼薄昭自殺，世人不會認為漢文帝做錯了。如今無忌謀反，豈是薄昭殺人能比的呢？按律應當誅殺五族。臣聽說當斷不斷，反受其亂。長孫無忌是王莽、司馬懿那樣的人，如今逆徒的陰謀自己暴露了，陛下為何懷疑不決呢？”
李治自始至終沒有當面質問舅舅長孫無忌，於是下詔將長孫無忌貶官削爵，以揚州都督一品官的俸祿軟禁長孫無忌於黔州。
幾個月後，李治下詔讓徐茂公、許敬宗等人複核長孫無忌謀反案。許敬宗命人去黔州對長孫無忌嚴刑逼供。長孫無忌不堪折磨，憤恨自殺。
事實上，長孫無忌根本沒有謀反，李治為何只聽許敬宗等人一面之詞，而不親自質問舅舅呢？這是一個很大的疑點。
早先李治為太子時，許敬宗便是他的屬官，後來許敬宗支持李治立武則天為皇后，受到李治和武后的寵信。李治素來被認為昏庸懦弱，許敬宗說的話在他心中很有分量，即便第一次不相信許敬宗說的話，第二次，第三次便相信了。正是所謂兼聽則明，偏信則闇。李治不當面質問長孫無忌，是因為他也不能確定長孫無忌是不是要謀反，覺得萬一長孫無忌是真的謀反，召他問話，就會打草驚蛇。
有一種陰謀論認為，李治並不昏庸懦弱，反而精明著呢，他早想借機除掉權臣長孫無忌，鞏固皇權。如果真是這樣，那麼李治在許敬宗面前流淚哭泣，可真是做足了戲，堪比影帝。
史書參考：《新唐書·列傳第三十·長孫褚韓來李上官》
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