1901年11月7日，晚清名臣李鸿章病逝于北京贤良寺，终年79岁。弥留之际，李鸿章双目圆睁，似有未尽之言，身边的老部下周馥哽咽问道：“老夫子，有何心思放不下，不忍去耶？”李鸿章闻言眼睛睁得更大了，嘴巴微动，但任他怎么用力，却再也说不出半句话来，只有两行浊泪夺眶而出。周馥见状，心有不忍，“以手抹其目，且抹且呼”，李鸿章这才合了眼，撒手人寰。
李鸿章临终时的这些表现，被详细记载在史料里，其中可见他的“不甘心”与“不放心”。而他所有的牵挂与不舍，无关自己，无关家人，只关乎这个摇摇欲坠的国家。
李鸿章临终作《绝命诗》，字字带血，句句含泪，写出了末世老臣一生的辛酸与无奈：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未熄，诸君莫作等闲看。
因为代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》《辛丑条约》等一系列丧权辱国的屈辱条约，李鸿章被骂为千古卖国贼。当时民间还流传着这样一句话——卖国者秦桧，误国者李鸿章。
那么，李鸿章真的是与秦桧一样的人吗？慈禧太后或许可以回答这个问题。
慈禧听闻了李鸿章的死讯后当场情绪失控，痛哭失声，哽咽说道：“大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”慈禧此时的伤心绝非伪装，但也并不纯粹，她是痛心从此无人给她“擦屁股”了，他们二人本是红脸与白脸的关系，现在唱白脸的李鸿章死了，这个戏慈禧一个人恐怕是唱不下去了。
与其说李鸿章是软弱无能的“卖国者”，不如说他是可怜可叹的“背锅侠”，他背负的那些骂名，本不属于他。
就在去世前两个月的1901年9月7日，李鸿章刚刚在《辛丑条约》上签下了自己的名字。这场与11国列强的博弈整整拖了一年，直接将79岁的李鸿章送进了坟墓。
李鸿章与列强的这次谈判算是成功的，至少慈禧是非常满意的：第一，原来列强是要处决慈禧的，现在慈禧的脑袋保住了，位置也保住了；第二，原来赔款的10亿两被减少到4.5亿两；第三，无需割让分毫领土。
但是，对于这个结果国人是不满意的，明明是我们被欺负了，凭什么还要让我们赔钱？但国人不明白，这就是弱国无外交，在机枪大炮面前，哪有什么道理可言。
与李鸿章一起代表清政府谈判的还有庆亲王奕劻，当时奕劻见到病入膏肓的李鸿章心有不忍，曾提议这个字由他来签，这个骂名由他来担。但是李鸿章却说：“我没几天活头了，你的路还很长，天下最难写的就是自己的名字，这个卖国条约还是得我来签。”
奕劻是“王”，李鸿章当时只是“伯”，奕劻是姓爱新觉罗的满人，李鸿章是姓李的汉人，无论怎么说确实是应该奕劻来签这个字，但李鸿章却把这个耻辱的责任自己担了下来。
李鸿章在条约上颤颤巍巍写下了天下最难写的三个字，随即老泪纵横，血吐当场。“紫黑色，有大块”，医生的诊断结果是胃血管破裂，李鸿章就是从这一刻起走向了他生命的尽头，不久后出现了文章开头那一幕。
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