莫愁湖古稱橫塘，因其依石頭城，故又稱石城湖，名源於一個美麗的傳說。
莫愁是河南洛陽人，幼年喪母，與父親相依為命。她文靜，聰明好學，採桑、養蠶、紡織、刺繡樣樣拿得起來。鄰居家的小孩唸書，她聽著記著，不但識的些字，連詩文也能吟詠幾句，莫愁還和父親學了一手採藥治病的本領。十五歲那年，父親在採藥途中不幸墜崖身亡，莫愁因家境貧寒，只得賣身葬父。當時盧員外在洛陽做生意，見莫愁純樸美麗，很同情她，便幫助莫愁料理了爹爹後事，帶她來到建康，從此，莫愁嫁進盧家，成了員外的兒媳。
莫愁婚後和丈夫恩恩愛愛，第二年生下了一個白白胖胖的兒子，取名阿候。雖然生活富裕，可莫愁時常想念家鄉，懷念父親，只有幫助窮人治病時才感覺快慰露出笑容。窮人們時常說：我們有了病啊痛啊，見了莫愁，就什麼憂愁也沒啦！長此以往，莫愁女的名字就傳開了。
盧員外曾在梁朝為官。一日，梁武帝聞報水西門外盧家莊園牡丹花開，便著便服來員外家賞花，只見牡丹花交錯如錦，奪目如霞，梁武帝驚得如痴如醉，遂問員外：此花何人所栽？盧員外跪答：此乃兒媳莫愁所栽。梁武帝不禁怦然心動，當即令傳莫愁見駕。梁武帝見到莫愁如花容貌，不由神魂顛倒，回宮後，寢食難安，終於想出毒計，害死了盧公子，傳旨選莫愁進宮為妃。莫愁得知，悲憤交加，決心寧為玉碎，不為瓦全，投石城湖而死。四周鄉鄰得知，紛紛來到湖邊痛苦拜祭，怎麼也不肯相信這麼好的女子會投湖自盡。
有人傳說深夜聽到莫愁的哭泣聲，也有人說看到天上落下一隻小船，載著莫愁悠悠而去……人們深深懷念她，為了紀念她，將石城湖改名為莫愁湖。梁武帝聞訊，自感慚愧，於是寫下了《河中水之歌》：“河中之水向東流，洛陽女兒名莫愁。莫愁十三能織綺，十四採桑南陌頭，十五嫁為盧家婦，十六生子字阿候。盧家蘭室桂為梁，中有鬱金蘇合香，頭上金釵十二行，足下絲履五文章，珊瑚掛鏡爛生光，平頭奴子擎履箱。人生富貴何所望，恨不早嫁東家王。”並在她的故居鬱金堂側賞荷廳的蓮花池內，塑起了一尊二米高的漢白玉塑像，為南京標誌性景點之一。
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