位于西非的塞内加尔是1960年才独立的国家，在独立之前是法国的殖民地。独立之后在不到30年内，塞内加尔与邻国组织了两个联邦，但是都没有成功，两个联邦加起来存在的时间还不到10年。
1659年法国在塞内加尔河河口恩达尔岛上建立了圣路易港，这一港口成为西非最古老的海港，成为殖民塞内加尔的开始。19世纪初期，法国从控制的海岸地区，向内陆扩张，1864年将塞内加尔正式变为法国殖民地，1909年并入法属西非洲，最终占领该地区。
二战期间，法兰西殖民帝国趋于瓦解。战后，法国企图重建殖民统治，由法国和海外省、海外领地、归并地、归并国组成法兰西联邦以取代法兰西殖民帝国。但是，随着非洲民族独立运动的不断发展，1946年建立的“法兰西联邦”日趋瓦解。1958年9月法国制订的第五共和国宪法规定，把“法兰西联邦”改为“法兰西共同体”。共同体各成员国在内政、经济方面享有自主权，但外交、国防等仍由法国控制。1959年共同体成立时，成员国除法国本土、“海外省”、“海外领土”外，还有前法属非洲的12个国家：达荷美（今贝宁）、象牙海岸（今科特迪瓦）、法属苏丹（今马里）、毛里塔尼亚、尼日尔、上沃尔特（今布基纳法索）、乍得、刚果（布）（今刚果共和国）、加蓬、塞内加尔、马达加斯加、乌班吉沙立（今中非）。塞内加尔成为法兰西共同体内的自治共和国。
1959年4月4日，法属苏丹和塞内加尔两个自治共和国决定在法兰西共同体内结成联邦，首都设在达喀尔，以古代马里帝国的名称命名为“马里联邦”。1960年4月4日同法国签署权力移交协定，并于1960年6月20日完全独立。
但是不久之后，塞内加尔和苏丹就因为是否应当退出法兰西共同体出现政治分歧。8月20日，塞内加尔宣布退出马里联邦，保留在法兰西共同体内。苏丹则保留了“马里”这个名称，并于次月宣布退出法兰西共同体，也就是现在的马里共和国。
独立后的1960年8月，利奥波德塞达尔桑戈尔当选为塞内加尔第一任总统。在马里联邦解体之后，总统桑戈尔和总理马马杜·迪亚共同执政。1962年12月，迪亚试图发动政变，但没有成功。迪亚被逮捕被监禁，并且塞内加尔通过了一部新的宪法以巩固总统的权力。1980年，总统桑戈尔决定退出政坛并将权力交给了他精心挑选的继承人——阿卜杜·迪乌夫。
在塞内加尔还有一个特殊的邻国，就是冈比亚，冈比亚西邻大西洋，北、东、南三面被塞内加尔紧紧包围，如同一条狭窄的走廊，嵌入塞内加尔境内。冈比亚是从英国殖民统治之下独立的，冈比亚成为塞内加尔组织的第二个联邦的对象。
塞内加尔同冈比亚两国在1981年12月12日签署合作协议，组成了名义上的塞内冈比亚联邦，1982年2月1日邦联正式建国。塞内加尔总统迪乌夫和冈比亚总统贾瓦拉分别任邦联正副总统。塞内加尔和冈比亚在民族和文化上相似之处很多，两国因列强的殖民地分割而分裂。塞内加尔属法国，冈比亚则属于英国。塞内冈比亚联邦实际是一个邦联，两国的内政、外交独立性都非常高。在两国合并后，围绕联邦主导权产生了争执，最终1989年，冈比亚宣布退出联邦，联邦分裂。在分裂之后，两国仍然保持了密切的往来。
虽然对外，塞内加尔热衷国际合作成立联邦，但实际上塞内加尔内部并不平静。自1982年以来，位于西南部冈比亚和几内亚比绍之间的一个地区卡萨芒斯经常闹独立，而且卡萨芒斯民主运动组织还有自己的武装力量，分裂势力同政府军冲突不断。
在2000年总统大选中，连任四届的阿卜杜·迪乌夫败给了反对党领袖阿卜杜拉耶·瓦德。塞内加尔完成了历史上第二次权力的和平交接，也是第一次一个政党同另一个政党之间的权力交接。2004年12月，总统瓦德宣布政府与分裂势力在卡萨芒斯签署和平协定，卡萨芒斯分裂势力宣布放弃武装斗争。
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