上世纪70年代末，为了研制最新型的主战坦克，以应对苏联日益看中质量生产的庞大坦克作战集群，代号为“MBT-70”的坦克研发计划，由美国设计局和德国Rheinmetall制造工厂联合设计生产，但是在几年的研发和试验后，双方都叫停了该项目，由于上世纪70年代对于高精度火控系统和发动机的生产、维护能力不足，MBT坦克过于先进的技术水平和划时代意义的科技结合，使得这款坦克最终夭折。
在70年代中期，苏联的T-72原型车已经试验成功，这些坦克在应对豹式坦克和英国的挑战者坦克时，拥有不俗的应对能力，而对于美国坦克的M60各系列来说，与苏联坦克的差距已经不是一朝一夕了，在这样的状况下，北约国家急需新一代的主战坦克来应对苏联高质量的钢铁洪流。高机动、自动装填、双稳火控系统著称的MBT系列三代主战坦克，由美国和德国两大坦克生产设计公司联手，提上日程。
在尾翼穿甲弹可以击穿复合装甲的状况下，美国研发机构首先对驾驶员的作战位置进行了改变，将他安排在炮塔作战室内，使得该型坦克的“驾驶舱”内是空的，而炮塔的装甲复杂度大大高于整块的装甲。高速的自动装填系统使得MBT可以在最快6秒的自动装填模式下快速发射大口径的各式炮弹，传动机构和发动机大小相似，使得该型坦克在倒车和前进中都能达到最高76公里的时速，就性能上已经碾压了同时代所有的坦克，但是由于技术含量过高，导致了无法生产，美军将MBT计划中的大量技术延续到了M1主战坦克的研制和生产上，才有了后来的M1A1坦克，从这个角度上看，MBT是以另一种方式证明了自己的存在。
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