大英帝国，可能是人类历史上最强大的帝国，在全盛时期（1920年）其总面积高达3400万平方公里，占地表面积的1/4，领土横跨欧、亚、非、美、大洋这五大洲，比昔日的蒙古帝国更为庞大，统治人口近四亿，超越了以往一切大陆性帝国的扩张极限。 英国经济学家杰文斯在1865年曾这样夸耀自己的国家：
“北美和俄国的平原是我们的玉米地；加拿大和波罗的海是我们的林区；澳大利亚有我们的牧羊场；秘鲁送来白银，南非和澳大利亚的黄金流向伦敦；印度人和中国人为我们种植茶叶，我们的咖啡、甘蔗和香料种植园遍布东印度群岛。我们的棉花长期以来栽培在美国南部，现已扩展到地球每个温暖地区。“
大英帝国的版图
要说英帝国的建立也极其偶然，在16世纪末时，它依然局促在英伦三岛的南方，连苏格兰也并非其版图之内，且在当时的超级大国西班牙的压迫下救亡图存。直到1588年在天助之下击溃了西班牙的“无敌舰队”，才开始慢慢在世界强权中崭露头角。但伊丽莎白一世去世后，斯图亚特王朝统治下的英国很快爆发内战，崛起的道路一度中断，直到1688年光荣革命后，宪制问题彻底解决之后才重新走上正轨。在十八世纪，英国接连打赢了四场大战：西班牙王位继承战、奥地利王位继承战、七年战争、第四次英荷战争，占领了荷属东南亚、法属加拿大，以及南亚印度等大片人口稠密的富庶地区，虽然因美利坚的独立革命也损失了一部分殖民地，但1770年代通过大航海大发现又占据了几乎整个大洋洲，日不落的史上最庞大帝国基本奠定。
英荷战争示意图
灵活的殖民政策与严格的殖民管理，从重商主义到鼓吹自由贸易以及帝国互惠，以及建立在基督教伦理与所谓“白人的负担”的精英道德责任之上的“殖民地托管理论”，使得大英帝国比起同时代的其他殖民帝国来显得更为温和与进步，“给殖民地一个好的政府是不列颠帝国的道德责任”，这是伯克的名言，这某种程度上减轻了英国殖民统治的压迫性与反动性，减少了腐败和基于腐败的残酷掠夺。进入19世纪后，工业革命在英国结出了硕果，巨大的财富迅速积累；与此同时英国通过结集数次反法同盟，也终于将拿破仑的法兰西第一帝国绞杀，自此真正成为了无所匹敌的世界第一强权，这个时代甚至被称为“不列颠治世（Pax Britannica）”，是在英国强权主导下的世界。
维多利亚女皇一家
1876年，英国女王维多利亚正式称“印度女皇”，并于1877年元旦在印度首都德里举行了隆重的加冕典礼，以前只是口耳相传的大英帝国终于名副其实，成了英国的正式称号之一。19世纪之末的1897年，恰逢英国维多利亚女皇登基六十周年庆典，165艘皇家海军战舰集结在斯皮特海德列队接受检阅，它们是：胜利号、声望号、强盛号、可畏号、尊严号、战神号，大英帝国的威严与尊荣一时达到顶点，有报纸这样写道：“如果哪位英国纳税人在看到如此壮丽和令人激动的情景时无动于衷，那他显然不是爱国者，也不是真正的公民。”
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