大英帝國，可能是人類歷史上最強大的帝國，在全盛時期（1920年）其總面積高達3400萬平方公里，佔地表面積的1/4，領土橫跨歐、亞、非、美、大洋這五大洲，比昔日的蒙古帝國更為龐大，統治人口近四億，超越了以往一切大陸性帝國的擴張極限。 英國經濟學家傑文斯在1865年曾這樣誇耀自己的國家：
“北美和俄國的平原是我們的玉米地；加拿大和波羅的海是我們的林區；澳大利亞有我們的牧羊場；秘魯送來白銀，南非和澳大利亞的黃金流向倫敦；印度人和中國人為我們種植茶葉，我們的咖啡、甘蔗和香料種植園遍佈東印度群島。我們的棉花長期以來栽培在美國南部，現已擴展到地球每個溫暖地區。“
大英帝國的版圖
要說英帝國的建立也極其偶然，在16世紀末時，它依然侷促在英倫三島的南方，連蘇格蘭也並非其版圖之內，且在當時的超級大國西班牙的壓迫下救亡圖存。直到1588年在天助之下擊潰了西班牙的“無敵艦隊”，才開始慢慢在世界強權中嶄露頭角。但伊麗莎白一世去世後，斯圖亞特王朝統治下的英國很快爆發內戰，崛起的道路一度中斷，直到1688年光榮革命後，憲制問題徹底解決之後才重新走上正軌。在十八世紀，英國接連打贏了四場大戰：西班牙王位繼承戰、奧地利王位繼承戰、七年戰爭、第四次英荷戰爭，佔領了荷屬東南亞、法屬加拿大，以及南亞印度等大片人口稠密的富庶地區，雖然因美利堅的獨立革命也損失了一部分殖民地，但1770年代通過大航海大發現又佔據了幾乎整個大洋洲，日不落的史上最龐大帝國基本奠定。
英荷戰爭示意圖
靈活的殖民政策與嚴格的殖民管理，從重商主義到鼓吹自由貿易以及帝國互惠，以及建立在基督教倫理與所謂“白人的負擔”的精英道德責任之上的“殖民地託管理論”，使得大英帝國比起同時代的其他殖民帝國來顯得更為溫和與進步，“給殖民地一個好的政府是不列顛帝國的道德責任”，這是伯克的名言，這某種程度上減輕了英國殖民統治的壓迫性與反動性，減少了腐敗和基於腐敗的殘酷掠奪。進入19世紀後，工業革命在英國結出了碩果，巨大的財富迅速積累；與此同時英國通過結集數次反法同盟，也終於將拿破崙的法蘭西第一帝國絞殺，自此真正成為了無所匹敵的世界第一強權，這個時代甚至被稱為“不列顛治世（Pax Britannica）”，是在英國強權主導下的世界。
維多利亞女皇一家
1876年，英國女王維多利亞正式稱“印度女皇”，並於1877年元旦在印度首都德里舉行了隆重的加冕典禮，以前只是口耳相傳的大英帝國終於名副其實，成了英國的正式稱號之一。19世紀之末的1897年，恰逢英國維多利亞女皇登基六十週年慶典，165艘皇家海軍戰艦集結在斯皮特海德列隊接受檢閱，它們是：勝利號、聲望號、強盛號、可畏號、尊嚴號、戰神號，大英帝國的威嚴與尊榮一時達到頂點，有報紙這樣寫道：“如果哪位英國納稅人在看到如此壯麗和令人激動的情景時無動於衷，那他顯然不是愛國者，也不是真正的公民。”
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