盖州皮影又称辽南皮影戏。明末，皮影戏在军营中演出，清朝时在将军府、都统府中演出，后传入民间，成为祭祀酬神的民俗活动，以祈求风调雨顺、祈祷病人身体康复，功能在于“酬神娱人”。盖平县（今盖州市）每年正月二十举行果神庙会，听皮影人数多达万人；盖平城内的三江会馆、山东会馆，每逢重大节庆日也要唱影。唱皮影成为当时的一种时髦。据统计，民国年间，盖平县境内有皮影班近50家，从业艺人遍及城乡，较大的村屯几乎都有影艺的传人。
盖州皮影经过三个发展阶段：第一阶段为明末清初时，唱腔基本是诵经体；第二阶段是清朝中期，以联体曲为主；第三阶段是晚清时期，唱腔发展到成熟的板腔时期。据传，在清咸丰(1851～1861年)、同治(1862～1874年)年间，芦屯堡（今芦屯镇）的皮影艺人张振令在联曲的基础上，吸收奉调大鼓、清音子弟书、民间音乐、地方戏曲之精华，借鉴关内乐亭影板式腔而改腔创调，把盖州皮影引向板腔体，赋予它新的表现活力。民国初年，盖州皮影名流脱颖而出，唱大嗓的贾洪钧（绰号贾四）影艺造诣颇深，影界称他为贾四祖宗，其后有洪声齐、李凤亭、王舒文等十几位；唱小嗓的有张树铮、燕连、马玉堂、林正祥等；唱丑角的有韩景山、田传喜等，他们油腔滑调、诙谐成趣，皆为一时名流。
盖州皮影戏曲调悠扬动听，唱腔跌宕委婉，尤其大段的影挂，引人情思联翩，回味无穷。民国初年，盖平城南何屯张玉书创造了用木板蒙筒的四弦胡琴，音色清脆明亮，在影戏乐器伴奏方面是个突破。接着其他影班也弃掉原主奏乐器苏州蹦（小三弦）。操四弦的传人较为著名的有闫庆之、马传亮、石向阳等人，他们各显天赋，自成流派，使皮影音乐异彩缤纷。
盖州皮影戏不仅剧目丰富，操演技巧娴熟，而且擅演历史、神话大部头剧目。《封神演义》《杨家将》等皆可连演月余。其他有《杨文广征南》《罗通扫北》《樊梨花征西》《薛仁贵征东》《五峰会》《小西凉》《镇冤塔》《分龙会》《江东桥》《双魁传》《二度梅》《粉妆楼》等百余个剧目。
盖州皮影在用料上，是选当年生幼龄毛驴，活杀放血，取用上乘部位的皮。刻出的影件通体透明艳丽。雕刻工艺十分考究，多种线条巧妙结合，流畅生动。运用不同的“刀口线”，结合齐、尖、圆、断各种刀口的通用，使影件生动逼真，变化无穷。着色采用矿物质染料，透明而不易褪色。盖州皮影的影人造型与中原的“秦晋皮影”、南方的“闽粤皮影”有明显区别，盖州皮影戏讲究场面的铺排装饰，布景道具大小差距很大，雕工十分精细，件件都是精美的艺术品。无与伦比的优美造型和细腻的刻工，被许多专家所关注，目前已有1996件盖州皮影被国家博物馆收藏。
2008年，盖州皮影戏被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
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