蓋州皮影又稱遼南皮影戲。明末，皮影戲在軍營中演出，清朝時在將軍府、都統府中演出，後傳入民間，成為祭祀酬神的民俗活動，以祈求風調雨順、祈禱病人身體康復，功能在於“酬神娛人”。蓋平縣（今蓋州市）每年正月二十舉行果神廟會，聽皮影人數多達萬人；蓋平城內的三江會館、山東會館，每逢重大節慶日也要唱影。唱皮影成為當時的一種時髦。據統計，民國年間，蓋平縣境內有皮影班近50家，從業藝人遍及城鄉，較大的村屯幾乎都有影藝的傳人。
蓋州皮影經過三個發展階段：第一階段為明末清初時，唱腔基本是誦經體；第二階段是清朝中期，以聯體曲為主；第三階段是晚清時期，唱腔發展到成熟的板腔時期。據傳，在清咸豐(1851～1861年)、同治(1862～1874年)年間，蘆屯堡（今蘆屯鎮）的皮影藝人張振令在聯曲的基礎上，吸收奉調大鼓、清音子弟書、民間音樂、地方戲曲之精華，借鑑關內樂亭影板式腔而改腔創調，把蓋州皮影引向板腔體，賦予它新的表現活力。民國初年，蓋州皮影名流脫穎而出，唱大嗓的賈洪鈞（綽號賈四）影藝造詣頗深，影界稱他為賈四祖宗，其後有洪聲齊、李鳳亭、王舒文等十幾位；唱小嗓的有張樹錚、燕連、馬玉堂、林正祥等；唱丑角的有韓景山、田傳喜等，他們油腔滑調、詼諧成趣，皆為一時名流。
蓋州皮影戲曲調悠揚動聽，唱腔跌宕委婉，尤其大段的影掛，引人情思聯翩，回味無窮。民國初年，蓋平城南何屯張玉書創造了用木板蒙筒的四弦胡琴，音色清脆明亮，在影戲樂器伴奏方面是個突破。接著其他影班也棄掉原主奏樂器蘇州蹦（小三絃）。操四弦的傳人較為著名的有閆慶之、馬傳亮、石向陽等人，他們各顯天賦，自成流派，使皮影音樂異彩繽紛。
蓋州皮影戲不僅劇目豐富，操演技巧嫻熟，而且擅演歷史、神話大部頭劇目。《封神演義》《楊家將》等皆可連演月餘。其他有《楊文廣徵南》《羅通掃北》《樊梨花徵西》《薛仁貴徵東》《五峰會》《小西涼》《鎮冤塔》《分龍會》《江東橋》《雙魁傳》《二度梅》《粉妝樓》等百餘個劇目。
蓋州皮影在用料上，是選當年生幼齡毛驢，活殺放血，取用上乘部位的皮。刻出的影件通體透明豔麗。雕刻工藝十分考究，多種線條巧妙結合，流暢生動。運用不同的“刀口線”，結合齊、尖、圓、斷各種刀口的通用，使影件生動逼真，變化無窮。著色採用礦物質染料，透明而不易褪色。蓋州皮影的影人造型與中原的“秦晉皮影”、南方的“閩粵皮影”有明顯區別，蓋州皮影戲講究場面的鋪排裝飾，佈景道具大小差距很大，雕工十分精細，件件都是精美的藝術品。無與倫比的優美造型和細膩的刻工，被許多專家所關注，目前已有1996件蓋州皮影被國家博物館收藏。
2008年，蓋州皮影戲被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄。
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