1915年，中國為了同協約國的戰爭事業聯繫在一起制訂出了一個以工代兵的策略。隨時提醒全世界中國的“以工代兵”方案與大戰的戰略性關聯。
同年夏天，歐戰進入第二個年頭，因為沒有足夠的男丁替補戰場上的陣亡者和傷員。法國接受中國的提議，於1915年底開始召募華工。為了支持英國駐法部隊的需要，英國於1916年夏天起，開始召募華工。
第一次世界大戰期間，14萬名華工（大多數是文盲農民）前往歐洲。協助兩國在大戰中對抗德國；後來，美國參戰，向法國政府借用了約1萬名華工。華工的工作如同戰壕裡的士兵一樣舉足輕重，因為在現代戰爭中體力勞動也是戰爭機器不可缺少的一部分，它們包括修築公路、興建鐵路、清理營房和機場、裝卸補給品，以及在軍火工廠工作。法國將軍福煦稱讚華人是“第一流的工人，可以培訓成優秀的軍人，在現代炮火下堪為楷模”。
華工對盟國的作戰有重大貢獻如此重要，而這段故事卻罕為人知。“中國苦力為贏得這場文明之戰的勝利所作的貢獻，從來沒有得到全世界的公正評價。”
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