魏忠賢是明熹宗朱由校時期禍國殃民的閹黨頭子。他利用皇帝的昏庸把持朝政20多年，結黨營私、貪汙腐化，以至於弄得國勢日衰，老百姓怨聲載道。當魏忠賢的權勢達到巔峰之際，朱由校突然暴亡。由於朱由校沒有子嗣，便由其弟弟朱由檢繼承皇位，進入崇禎皇帝時代。崇禎帝早就對魏忠賢的專橫跋扈深為不滿，登基不久，便將他削職降為罪民，流放到安徽鳳陽去看守明朝皇室祖陵。
刑部官員深知魏忠賢根基雄厚，黨羽爪牙幾乎遍佈全國各地，為防止路上生出變故，在領受皇帝諭旨時，特意選派了一個精明強幹的武官梁天碩負責押送魏忠賢。梁天碩是京師火器營的一名都尉，為人聰慧機敏，領受任務後帶領50名士兵押著囚車上路。
儘管是酷暑天氣，但梁天碩絲毫不敢有一點馬虎。畢竟囚車裡關押的不是一般罪犯，而是曾經顯赫一時的九千歲，一旦有死心塌地追隨他的親信劫持囚車，自己是萬萬承擔不起這個責任的。梁天碩對這個前朝的大奸臣痛恨有加，真想在路上秉承民意結果了他的性命，只是皇帝的旨意是判處他流徙罪，並非要將其處死。梁天碩身為軍營中的小小武官，必須按上級交代的命令去做，既要牢牢看管好魏忠賢，又不能讓他在途中無故死去。因此，一路上，他事必躬親，小心翼翼地監押著囚車一路前行。
這天，當隊伍到達河南商城時，駐紮此地的喬總兵派人特意在路上恭候，把梁天碩等人接到了縣城官衙。喬總兵備下豐盛的酒席款待押送官兵，並且告訴梁天碩，最近這一帶土匪猖獗，甚至在光天化日之下劫殺官兵。為了保證押送囚車的隊伍順利通過商城地界，喬總兵派手下一個姓孫的副將率300軍士隨行保護，並囑咐他遇到事情要同梁天碩商量。梁天碩本來不願興師動眾，但盛情難卻，只好點頭答應了。
隊伍離開縣城後，向前緩緩行進了兩天，來到山高林密、渺無人煙的一處山嶺地帶。孫副將告訴梁天碩，此地叫黃風嶺，歷來是綠林匪盜出沒的地區，過了黃風嶺便不再屬於商城管轄地界，他就可以帶領原屬商城的士兵回去向喬總兵交差了。梁天碩聽了孫副將的話，吩咐所有人都要弓上弦、刀出鞘，嚴陣以待防備土匪襲擊。孫副將更是一馬當先在前開路，瞪大了眼睛注視遠方的動靜。
當傍晚的最後一抹殘陽在天邊逐漸隱去時，山林間呼呼颳起了大風，空中隨即陰暗得如同化不開的濃墨，預示著一場驟雨即將來臨。孫副將抬頭看看天，又見部下士兵睏乏不堪，就對梁天碩說，這一晚上無論如何也翻不過黃風嶺了，不如找個合適的地點宿營以躲避風雨。梁天碩知道眾人走了整整一天陡峭的山路，確實也該休息一下了。他皺著眉頭問孫副將：“這裡前不著村、後不挨店，在哪兒紮營為好呢？”孫副將回答：“請梁都尉放心，如果我沒記錯的話，前面不遠處有一座山神廟，不如我們到那裡將就度過這一夜吧。”
眾人往前走了不到半里地，深山坳裡隱約現出一座廟宇。等來到近處一看，梁天碩不禁感到很失望，雖然山門上殘留著“白龍廟”三個字，但分明是一座荒廢的古廟，牆壁斑駁不堪，瓦縫中長滿了荒草。見此情形，孫副將只好賠笑解釋說，自己在許多年前隨喬總兵路過此廟，那時廟裡還有不少和尚，可能是近些年土匪作亂太兇的緣故，和尚們或逃或亡，再也不敢住在這裡，以至於無人料理，才變成這副樣子。
梁天碩和孫副將走進廟裡巡視了一圈，見房屋雖殘破，但還可以勉強遮蔽風雨，便下令軍卒們將就著在廟裡過夜。兩個人經過磋商，為了不讓魏忠賢淋雨生病死掉，便把他從囚車裡提出來，臨時關押到寺廟後院一間小屋裡，並派兩名來自京城的士兵看管。
然而，就在當晚午夜風停雨住之時，在同一間屋子裡睡覺的梁天碩和孫副將忽然聽到廟外傳來一陣喊殺聲，隨即有人匆忙跑進來稟告，說是有一夥土匪前來襲擾。孫副將不由勃然大怒：“大膽賊匪真是吃了熊心豹膽，居然敢向全副武裝的官軍挑釁！”說罷集合隊伍前去應戰。
梁天碩見商城來的軍士們都躍躍欲試地要與匪盜們決一雌雄，自己怎能在一邊看熱鬧呢？他率領手下幾十名士兵也吶喊著衝出廟門。廟外的土匪隊伍充其量不過四五十人，在官兵的勇猛進攻下很快狼狽逃竄。官軍追趕了一程，眼見土匪鑽入深山老林，梁天碩才突然意識到什麼，讓孫副將停止追趕，說他們的任務並非剿匪，而是押送犯人。孫副將認為梁天碩提醒得有道理，帶領隊伍匆忙趕回白龍廟，結果發現看管魏忠賢的兩名士兵被殺，小屋裡空無一人，顯然魏忠賢已經被人救走。
“我們一定是中了土匪的調虎離山計！”孫副將懊惱得連連跺腳。梁天碩觀察到廟後有一些在溼泥上踩出的雜亂腳印，認為魏忠賢平時養尊處優，就是逃也得有人攙著他跑，因此一定不會離開太遠，應該分兵追拿。孫副將點頭表示贊同，命令士兵點起火把仔細搜查。
梁天碩帶人來到一條河溝附近，有眼尖的士兵看見岸邊躺著一具屍體。等趕至近前藉著火把光亮一看，正是逃跑的魏忠賢，只是上身赤裸，臉部血肉模糊，胸部被深深戳了幾刀，還在汩汩地向外冒著鮮血。屍體旁還有蘸著鮮血寫在罪衣上的一行字：“魏忠賢老賊，本來要把你弄到墳上開膛剖腹祭奠先人，無奈官兵追趕甚急，只好在此結果你的狗命，替天下人報仇！”
梁天碩與聞訊趕來的孫副將都不禁連叫糟糕，如果朝廷怪罪下來，恐怕兩人都要吃不了兜著走。為了能保住各自官職，兩人迫於無奈訂下同盟，任何一方都絕不洩露魏忠賢被綠林之人殺掉的消息，並且為了把戲演下去，梁天碩繼續押著空囚車前行，等到了鳳陽後再想法打點負責管理皇陵的官員，以瞞過朝廷。
孫副將與梁天碩分手後，帶領部下回到縣城向喬總兵交差。當他得意洋洋地彙報完整個經過時，喬總兵不禁大喜，連聲誇讚孫副將此計甚妙。其實，喬總兵當初本是魏忠賢手下走卒，靠著主子的庇護做了堂堂二品總兵。魏忠賢素有謀國篡位的野心，利用手中權勢把一大批黨羽分派到全國各地做帶兵武官，以期有一天裡應外合，推倒大明皇帝，取而代之。現今魏忠賢雖然倒臺，但喬總兵等死黨賊心不死，暗中串聯，準備起兵造反。當聽說他們的主子魏忠賢被朝廷欽差押解至鳳陽看守皇陵時，便企圖在半路上攔截。由於反叛時機尚不成熟，喬總兵不敢公開劫囚車救人，便找來親信孫副將商量。孫副將出了一個偷樑換柱的主意，那就是表面上出兵協同保護欽差隊伍，暗中卻派人冒充土匪騷擾白龍廟，引開梁天碩等人，另選兩名武藝出眾的心腹趁機潛入廟內，殺死看管士兵，救出魏忠賢，並幫他一起逃往指定地點。為了製造魏忠賢已死的假象，孫副將還特意從牢中挑了一名體貌酷似魏忠賢的罪犯，將其殺死在河岸邊，並留下血書。
然而，喬總兵和孫副將沒高興多長時間，就困惑起來。他們派人去指定地點接魏忠賢時，不僅沒有見到他的影子，而且連那兩個心腹殺手也失蹤了。正在兩人萬分詫異之際，崇禎帝傳下緊急諭旨，賜令魏忠賢自盡。已經到達安徽宿州的欽差梁天碩秉承聖意，與地方官一起將魏忠賢用毒酒鴆死，並且公開暴屍三日，以告示天下。
當喬總兵想方設法搞清楚被梁天碩處死的囚犯真的是魏忠賢時，不由得勃然大怒，狠狠地扇了孫副將幾個耳光，斥責他辦事不力。孫副將滿腹疑惑：明明自己的計劃實施得很順利，怎麼會是這樣一個結果呢？
半個月後，當喬總兵正在加緊策劃叛亂造反時，出乎意料地收到朝廷公文，準備提拔他做巡撫，要求他立即進京向皇上謝恩。喬總兵不禁喜憂參半，喜的是當上封疆大吏可以壯大實力，將來就更有把握推翻朝廷；憂的是遠離老巢進入北京，一旦朝廷設下圈套，那麼自己就是自投羅網。思來想去，喬總兵認為天高皇帝遠，朝廷不可能知曉那些不可告人的秘密，決定去京城走一遭。
喬總兵滿心歡喜地做著如意美夢，誰知到了他上殿面君的那一天，突然刑部官員前來傳達皇帝詔旨，以謀反罪把喬總兵逮捕嚴辦。喬總兵情知上當，只好口口聲聲辯白自己是冤枉的。當他被押到刑部大堂時，他往上一看，不禁心虛得直冒冷汗，除了刑部主官，陪審的居然還有梁天碩。喬總兵起初死不認罪，但刑部主官吩咐把證人帶上堂來，喬總兵定睛一看，再次傻了眼，證人竟然是自己曾經派去解救魏忠賢的兩個武林高手。這兩人被打得遍體鱗傷，跪到堂前哭拜道：“總兵大人，我們實在禁不住酷刑折磨，已把所有事情招供了。你就主動認罪，請求朝廷寬赦吧！”喬總兵見狀腦袋嗡嗡作響，不由自主地癱伏在地，磕頭如搗蒜般地承認了所有罪行。
原來，朝廷早就對魏忠賢手下黨羽喬總兵等人的謀反有所洞察，只是怕打草驚蛇，便由刑部官員委派梁天碩借押解囚車之機窺探喬總兵舉動。梁天碩為保萬無一失，挑了一個相貌同魏忠賢幾乎一般無二的人扮成罪犯裝於囚車中，暗中派另外幾人押解真正的魏忠賢走另一條小路提前到達了宿州。喬總兵與部下孫副將的所作所為盡在梁天碩掌握之中，只是梁天碩故意不露聲色地陪他們演戲罷了。喬總兵派出的兩個武林高手殺死看管士兵救出“魏忠賢”後，反而被“魏忠賢”用計抓捕。為求得活命，兩個傢伙受刑後供認了一切。而就在喬總兵上當進京準備接受提拔之際，朝廷已秘密選派得力官員到達商城接管了他的兵權，並按照從喬府中搜出的叛亂者花名冊，將魏忠賢黨羽餘孽一網打盡。
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