《清明上河圖》中的船隻
宋代是我國交通運輸發展的鼎盛階段，不管是陸路運輸還是水路運輸都得到了極大發展。尤其是水上交通運輸的發展，助推了宋代的經濟發展，也給人們的生活帶來了極大的便利。當時，宋朝都城開封的汴河、廣濟河、惠民河、金水河連接著黃河、運河和長江，內河運輸十分發達；指南針已經應用到海船上，使航海技術大大提高；巨型帆船已經成為海上交通的重要工具，從廣州、泉州等地可以出航至東南亞、印度洋甚至波斯灣，海上絲路的雛形基本形成。宋代水運之所以如此發達，離不開社會經濟的發展、宋朝政府對海外貿易的重視，而科學技術尤其是造船技術的進步也非常重要。
先進的造船技術為航運提供了載體
“兩宋”時期造船業發展很迅速，技術提升很快，尤其是在船舶的載重量和快航性、抗沉性、適航性、穩定性諸種性能方面，在傳統造船技術基礎上，都有了巨大進步。
宋代的主要海港都有造船工場的設置，以廣州所造的“蕃舶”、泉州的“海舶”、明州的“舶船”為最。還在主要河流沿岸設有內河船的造船場。北宋時，各種船舶大都由南方建造，並設有船坊、船務、船場等管理機構，大部分集中在荊、江、淮、浙等地。南宋時，造船基地分設在臨安、建康、平江、潭州、衡州、贛州、真州、泗州、洪州、荊南、鄂州、嘉州、敘州、瀘州等地。北宋以建造綱（漕）船為主，南宋則名為戰船。北宋至道末年（997年），所造官船累計高達3237艘，在泉州、虔州、潭州等處設造船場26處。所造的新型戰船增多，有多槳船、馬船、鐵壁海鷗戰船、飛虎戰船、無底船等。
在造船工藝上，開始創造使用模型造船技術。《宋會要輯稿》載：“制置司降下船樣兩本，仰差官買木，於本州有管官錢內，各做海船二十五隻。”宋處州知州張觷“嘗欲造大舟，幕僚不能計其值，觷教以造一小舟，量其尺寸，而十倍算之”。張觷使用的就是船模放樣技術，與現代造船放樣原理相同。可見，那時已將造船法式納入了規範化。不僅如此，在修船上，北宋神宗時的宦官黃懷信還創造了船渠修船法。熙寧年間（1068—1077年），在脩金明池中的大龍舟時，黃懷信獻計，先據龍舟尺度在池中挖一大渠，內豎木樁，上置橫樑；然後鑿通金明池，水漂舟於木樑上；再塞閉通道，將渠內水排出，使舟坐於橫樑上後，便施工修整船底；工竣放水入渠浮船出渠，一舉攻克了大船的維修難題。
為了提高船舶性能，當時在船體設計與設備安裝上有了諸多創新。南宋的海船，船底設計成“V”字形，其“上平如衡，下側如刃，貴其可以破浪而行也”。“V型的橫剖面有利於改善船舶的耐波性。尖底和深吃水相配合可有較好的適航性，受到橫向風吹襲時，抗橫漂能力也較強。”為增強快航性，對風帆的設置是：充分利用風勢，以加大船舶的推動力。為此，“大檣高十丈，頭檣高八丈，風正則張布帆五十幅，稍偏則用利篷，左右翼張，以便風勢。大檣之巔，更加小帆十幅，謂之‘野狐帆’，風息則用之”。宋代造船還堅持製造傳統的“短而廣，安不傾危也”的船型，並在船底加固定壓載物以降低重心，確保航船安全，“任風浪漲天，船無有傾側”。平衡舵與舭龍骨的出現，為安全航行創造了極為重要的技術條件。北宋還在木船上安裝減搖龍骨的裝置，就是改善耐波性的重要措施。這種減搖龍骨，顯然是對唐代海鶻船上的“浮板”和“梗水木”的發展。
宋代多以車輪戰船為江防，因而對其建造技術發展到了頂峰，主要是大型化和系列化。輪數增加，每船達到24輪、32輪不等。1183年，南宋陳鏜建造了多達90輪的車船，為此受到宋孝宗的獎賞。宋代對造船木材也極為講究，多用楠木造船，並以欽州所產的名貴烏婪木做船舵，用徽州所產的橙木做船櫓，貴其木質堅硬也。
宋代在傳統造船技術的基礎上又有了新的發展。在海船方面，“巍如山嶽”的神舟與客舟出現；內河出現了載重量大而適於汴水的“歇艎支江船”，長江干流上則有《畫墁集》所說的萬石船。前述的宋代車輪戰船，就其規模堪稱世界之最。
神舟（模型）
巨輪神舟成為海上客運“老大”
北宋時期，創出了最著名的巨輪海船，叫神舟和客舟，此為當時海上客船的“老大”。神舟最早出現在神宗元豐元年（1078年），當時，朝廷遣安燾出使高麗，於是“造兩艦於明州，一曰凌虛致遠安濟；次曰靈飛順濟，皆名為神舟。自定海絕洋而東”（《宋史·高麗傳》）。到了徽宗宣和四年（1122年），朝廷再次遣路允迪及傅墨卿出使高麗，“以二神舟、六客舟兼行”。
據隨同出使的徐兢在其《宣和奉使高麗圖經》記載：“每因朝廷遣使，先期委福建、兩浙監司顧募客舟，復令明州裝飾，略如神舟，具體而微。”客舟長10餘丈，闊2丈5尺，深3丈，載重量達2000石，約合120噸左右。船板是用整根木材排疊釘合而成，上甲板平整，船底尖削。全船各艙分作3部分。官員居後艙喬屋。此屋高及1丈，四壁開窗，彩繪華麗，裝飾堂皇，按等級分住。船上有10丈和8丈的兩桅，有布帆50幅，還有駛偏風的利篷，左右伸展以取風勢。風勢微小時在桅頂加掛小帆10幅。更有測風向的鳥羽風標“五兩”。船頭有絞盤車，盤有500尺長的藤索，索端垂掛著用木鉤縛系的碇石，以便停泊使用。主碇兩旁各設遊碇一副備用。尾部有大小兩舵，隨著航道深淺變換使用。喬屋之後，另設兩隻大梢，備入大洋水深時，用以增加舵效，使船舶能夠快速轉向。船兩側有竹捆，作為載重水線的標誌，以吃水不超過竹捆為度。客舟操駕人員60名，由首領指揮。如上所記，“竹捆”以增加風浪中船舶的穩定性，“遊碇”以減緩搖擺。帆檣駛風除增“利篷”（硬帆）外，更有軟帆，帆展向舷外以取風力。
這僅僅是客舟，比起神舟來還是小巫見大巫。據徐兢載：“神舟之長寬高大，什物器用、人數，皆三倍於客舟。”宣和五年（1123年），徐兢出使高麗時，一切照舊例，只是又建神舟兩艘：鼎新利涉懷遠康濟神舟、循流安逸通濟神舟。徐兢寫道：“暉赫皇華，超冠古今”的神舟，“巍如山嶽，浮動波上，錦帆鷁首，屈服蛟螭”。換言之，一艘神舟的裝載量至少是六千料，換算成今天的說法，載重達360噸，排水量可達1000噸以上，其規模之大可見一斑。難怪船抵岸時，“高麗人迎詔之日，傾國聳觀而歡呼嘉嘆也”。
至於內河，則船型更多。北宋宮廷畫師張擇端在其《清明上河圖》上繪有客貨船24艘，其中客船11艘，貨船13艘。客貨船的設計製造各具特色。客船尾部有假尾（虛梢），用以增加甲板和艙室的使用面積；貨船則無，但有拱形頂棚以代替甲板，如此既能多裝貨物，又便於裝卸。畫上各船無帆，所用之人字桅，顯系作為逆水拉縴之用，而且過橋時還可以放倒。特別是畫上各船已有平衡舵，因其舵葉的部分面積在舵杆（舵之轉軸）之前可證。此舵可以自由升降。“舵葉在結構上是用豎向板拼接，縱向用中桁材加固，這與近代舵葉結構無甚區別。”平衡舵使人操作時覺得更加輕便，提高了它對航向的控制能力。
宋代先進的造船技術，推動了這一時期的航運業大發展；航運業的大發展，又促進了經濟的進一步繁榮。（劉永加）
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