革命發生的原因之一是1788年春法國的旱災。1788年法國還沒有從發生在三年前的乾旱中恢復過來，上次乾旱因飼料不足出現了大規模的屠宰牲畜的情況，造成以牲畜的排洩物為主要肥料的法國農田肥力不足大量閒置。1788年7月13日，周長達40毫米的冰雹連續敲打著農田，造成大量土地收成全無。同年冬天，法國處於嚴寒狀態。這致使法國大革命前夕，麵包的價格大幅度上漲（從正常情況下的一個4磅麵包8蘇到1789年底的12蘇），患病人數和死亡率上漲，大規模的饑荒和普遍的營養不良。饑荒甚至蔓延到歐洲的多個地區，而且政府缺乏足夠的運力致使食品無法運往災區。[1]18世紀是法國經濟由於通貨膨脹而日益惡化的時代，通貨膨脹使得社會購買力下降，1780年代地主因欠收加租又進一步削弱農民的收入。國內最大的地主羅馬天主教會教廷對穀物徵收什一稅。什一稅儘管表面上減輕了國王稅項對民眾的壓力，實際上對每天都餓著肚子的窮人而言是一座大山。國內設置的關卡則限制了國內的經濟活動，以及在間歇性的作物歉收時成為運輸障礙。資料顯示1788年貧戶的家庭一半收入花費在麵包上，1789年則達到80%。商品滯銷，農民湧入城市造成高失業率，都使得社會開始動盪不安。法國由於路易十五時代的過度參戰又未能打贏（特別是七年戰爭）而導致國庫空虛，以及參加美國獨立戰爭帶來的財政壓力。當時法國國債總量高達20億法郎。由於戰爭債務帶來的社會負擔，加上君主體制下的軍隊無能，為給退役老兵提供社會服務所拖累。同時貴族階級，尤其是住在凡爾賽的路易十六和瑪麗·安託瓦內特皇后的奢華生活大大加重平民百姓的經濟負擔。老舊而效率低下的財政系統無法負擔政府債務，而不合理的稅務制度又讓這一切雪上加霜。
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