焦大和赖嬷嬷，《红楼梦》中八竿子也打不到的两个人。不过，他们有着一个共同的身份——老一辈无产阶级革命家。早年都是陪着主子爬过雪山、趟过草地的。
焦大是“从小儿跟着太爷出过三四回兵，从死人堆里把太爷背出来了，才得了命；自己挨着饿，却偷了东西给主子吃；两日没水，得了半碗水，给主子喝，他自己喝马溺。”
而赖嬷嬷则是当年奶过贾政的乳母。（总觉得在赖嬷嬷的身上，多少有点曹雪芹曾祖母孙氏、也就是康熙乳母的影子，这两个妇人同样是用自己的乳汁浇灌了家族最初的基业）
但是在《红楼梦》中，这两个人的处境却是大相径庭。
焦大仅在第七回《宴宁府宝玉会秦钟》中出现一次。但就这一次出场，我们不难得出结论——他混得很不好。
老功臣似乎无儿无女，每日醉酒糊涂，一把年纪了还在宁国府里和小厮们一同当差。原文中，尤氏吩咐的是“派两个小子送了秦哥儿家去”，而管事的偏偏派了焦大。如果不是主子的态度摆在那里，管事的肯定不敢如此安排。而代表宁府主子态度的尤氏在向王熙凤介绍了焦大的来历后，评价了一句“不过仗着这些功劳情分”。“把主子背出死人堆”的功劳，在他们眼中看来也是“不过如此”。尤氏不是刻薄之人，稍后，王熙凤就让“居功自傲”的焦大尝到了厉害——他被塞了一嘴马粪。
而对待焦大毫不留情的王熙凤在赖嬷嬷面前又是另外一副表情了。虽然是贾府的包衣奴才，但赖嬷嬷的生活很滋润，甚至从某种程度上说，她活得比贾母更滋润。
赖嬷嬷的第一次正式亮相很晚，在第四十三回《闲取乐偶攒金庆寿》。贾母想着凑份子给凤姐过生日，于是把阖家老小都叫了来。书上的描写是：底下满满的站了一地。而赖嬷嬷来了贾母连忙命人取了小杌子（小板凳）请她坐，而尤氏凤姐等主子只能在地下站着。《红楼梦》对此的解释是：贾府风俗，年高服侍过父母的家人，比年轻主子更有体面。——好一个尊老的家族，只是联想到塞进焦大嘴里的一嘴马粪，让人觉得无比讽刺。
赖嬷嬷有资格做小板凳，绝不是因为她的“资历高”，也不仅仅是因为她“会做人”（书中各处显示，赖嬷嬷以及她的媳妇和贾府公子小姐的关系都不错），重要的是贾母口中说的：“你们这几个都是财主，位虽低些，钱却比他们多。”更重要的是，她的孙子赖尚荣也一样当了官，而且是油水很足的外放县官。“有权又有势”，赖嬷嬷受到尊敬也在情理之中。
为什么，一样的起点（焦大的起点甚至比赖嬷嬷更高），却有着截然不同的人生轨迹。关键，在于两人对于自己的不同定位！
焦大始终将自己当做贾府的一份子，与主子同存亡、共荣辱，从来没有好好想过要去经营自己的家庭与生活。他每天浑浑噩噩地在贾府工作，可能想当然地认为主子会记得自己的功劳，让他躺在功劳簿上吃一辈子，却不知这些功劳在主子及主子的后代眼中也是“不过如此”。
更要命的是——他对于贾府的荣辱有太强烈的参与感。他以贾珍、贾蓉等人的“长辈”自居，对他们的行为各种看不惯，对贾府的败落痛心疾首，动辄要到祠堂“哭太爷去”。
这样的举动在贾府的年轻主子看来非常可笑、非常讨厌。这种成天“老子当年”的表功是非常让人讨厌的，没有主子会喜欢。更何况家业是贾家的家业——兴也好，败也好都是“我们家的事”，就是败光了也和奴才没有关系。如果不那么多嘴、不是事事都要指手画脚，也许还可以为他养老送终，但如此“不识相”，那只能上绳索和马粪了。
而赖嬷嬷则是完全不同的人生规划——那就是开辟自己的天地。
她嫁人生子，虽然儿孙依旧在贾府任职，但他们处处与人为善的同时，更注重的是经营自己的“幸福生活”。三四辈人“挣”出了一个小而精致的院子、一个年轻出息的孙子，这个孙子还成功地“脱了籍”，也就是摆脱了奴隶身份。这对于赖家，不能不说是一次伟大的胜利。虽未必达到繁花似锦的盛况，却也是欣欣向荣，更美好的未来就在眼前。
有了这些底气，赖嬷嬷完全不必要再提当年的功劳，她表现得越谦卑，越能得到尊重。孙子赖尚荣与柳湘莲是好友，也就是变相和主子贾宝玉成了朋友。《红楼梦》其实几次明里暗里写到贾府的太太奶奶去赖家的园子开会，其中特别有象征意义的一次春节期间的走访——虽然赖嬷嬷嘴上依旧谦虚地请贾母“赏光”，但选在这个特殊的时刻发出邀请，实质上更接近于“走亲戚”了。
扯开一笔，贾府中还有一位嬷嬷——奶大宝玉的李嬷嬷，起点也不低。但就是时时处处要参与贾宝玉的生活，从他的生活到性生活都要关心，所以到处讨人嫌。
贾府正在走下坡路，而赖家的未来，也许又是一个小贾府，他们有着自己的美好未来。赖嬷嬷也许会在茶余饭后感慨一下主子们的命运，但却不妨碍她享受众人的供奉。
而此时的焦大呢？或许仍在满嘴马粪中回味当年马溺的滋味，痛骂着子孙的不肖——不过，又不是他的子孙！
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