陳文帝天康元年（566年）三月，陳文帝陳蒨病逝，享年44歲（522年生）。陳蒨年輕時代對民間生活頗有了解，他成年時全程經歷了梁末大亂，是以深知社會之弊和生民所苦，他即位為帝后，非常注意與民休息。湘州王琳、臨川周迪相、東陽留異、晉安陳寶應相繼起兵造反，鬧得江南刀兵四起，戰禍連年，但由於陳文帝志在穩定江南，贏得了江南大族的支持，故而陳朝仍在艱難中統一了江南。陳文帝為政勤勉，清素儉約，他目睹自陳朝立國以來“政道多昧，黎庶未康”的現狀，堅持不大事營建，提倡體諒民間疾苦，多次下詔將歷次戰亂被掠為奴的人釋為良民，是以執政6年有餘，陳朝獲得粗安，國力有較大提升。從一定程度上講，陳朝後來大規模北伐的國力，就是陳文帝在位時打下的底子。
由於陳文帝執政的主要階段是天嘉年間（560—565年），後世對陳文帝時代國力上升、社會穩定、經濟復甦的局面稱之為天嘉小康，陳文帝因之也在史冊中留下一個不錯的印象。然而如果細觀史書的話，會發現陳文帝並非像傳統認為的那麼好，這位大局不錯的皇帝，看起來卻像一個憂鬱而腹黑的小男人。且舉幾個例子以觀之。
陳文帝
其一是陳昌溺亡事件。陳昌是陳霸先的第六子，陳朝立國時陳霸先諸子僅剩他尚在人間，還被扣押在長安當人質。後來陳文帝剛一即位（天嘉元年），北周不知是為了改善兩國關係，還是存心攪亂陳朝政局，禮送陳昌回建康。陳文帝派大將侯安都親自過江迎接這位先帝的兒子，很不巧的是，陳昌在渡江過程中淹死了。由於史料缺乏，沒有直接證據能說明陳昌是否被暗殺。但他身份之尷尬、回國時機之敏感決定了他的死對有些人有好處，至於幕後是誰主使，令人不得不聯想到陳文帝。事實上以位望之尊，功勞之巨，陳文帝又何須著急忙慌地殺死陳昌？
其二是陳頊改嗣事件。陳文帝、陳宣帝兄弟兩人都是始興王陳道譚的兒子（陳道譚在陳朝立國前已死，始興王系追遵），由於陳文帝立功很大，陳武帝特封其為臨川王——有自立門戶、超越乃父的意思，始興王的爵位改由陳頊繼承。由於陳頊當時還被扣押在長安，陳文帝即位後，藉口始興王沒有嗣王在家主祀，改封陳頊為安成王，而以自己的兒子陳伯茂繼承始興王爵位。這個改嗣事件事實上全無必要，真正用意似乎是有意抬高他的幾個兒子的法統地位，把陳頊一系更加邊緣化。然而改嗣事件的效果後來隨著陳頊歸國而逐漸淡化，陳頊以皇帝長弟的身份為穩定朝局做出巨大貢獻，擁有了遠超文帝諸子的威望，改嗣事件反過來造成了陳伯茂的人生悲劇。客觀來看，陳頊的心胸比較開闊，他即位後只殺了陳伯茂這個對皇權帶有直接威脅的侄子，陳文帝其他兒子都得到了極大優容，終生都過得非常好，這些，都是陳文帝那點小算盤始料未及的。
陳頊
其三是殺侯安都事件。陳朝功臣以侯安都為首，其人不僅在陳霸先開國時立功甚大，為陳文帝順利即位也出力甚巨。但是這位老功臣在天嘉四年（563年）被逮捕處死，理由是謀反。翻遍《南史》《陳書》諸傳，侯安都確實因為功勞大而慢慢放縱起來，做了一些不是很合適的事，例如他高調的招納賓客，肆無忌憚地包庇犯法的人，甚至在皇宮重雲殿發生火災時還帶兵入宮。按理說權臣坐大理應防範，但侯安都一個大老粗武將，有時行為不甚檢點也屬情理之中，說到底畢竟沒有謀反的傾向和行為。如果皇帝疑忌，收奪兵權、加以貶斥也就是了，反倒是陳文帝一邊猜疑一邊還刻意放縱侯安都，所用手段和春秋時鄭伯克段於鄢如出一轍。作為皇帝，這麼腹黑顯得太有失水準。
侯安都墓
陳文帝死前，心知陳頊勢力已成，自己的兒子肯定比不過，於是故作姿態要效仿商朝實行兄終弟及，傳位給兄弟。其真實意圖，一方面是敲打他的幾個心腹如孔奐、劉師知、到仲舉、袁樞、韓子高，讓他們警惕陳頊的威脅，力保太子的帝位。另一方面是想借陳頊辭讓之機順坡下驢，堵住他日後奪權的口。後來太子陳伯宗即位，中書舍人劉師知、尚書右僕射到仲舉、右衛將軍韓子高與始興王陳伯茂密議，假稱太后命令，讓時任尚書令、都督中外諸軍事、揚州刺史陳頊回揚州專任本州事務，實際上要剝奪陳頊軍權。這些可笑的伎倆與陳文帝的小算盤一樣可笑而小氣，軍權在手的陳頊已然眾望在身，一道昭然若揭的政治辭令怎會讓陳頊就範。很快，在中記室毛喜和丹陽尹吳明徹的支持下，陳頊發動政變，殺死中樞重臣劉師知，隨後牢牢控制朝局，先後處死到仲舉、韓子高等人。至此，陳頊叔奪侄位的大勢已然形成，再也無可挽回。
陳頊奪位，本來可以預防。處在陳文帝的位置上，起初確實處於兩難境地。要預防長弟奪幼子，肉體消滅是上策，但陳朝立國艱難，陳氏宗室勢力一如北周人丁少弱，如果殺了長弟，反倒給老臣宿將留下可乘之機，必將釀成更大的政治動盪。但不預防的話，太子陳伯宗又肯定不是陳頊的對手，北齊連續上演的叔奪侄位的活劇，就是陳伯宗未來的寫照。陳文帝猶猶豫豫反覆徘徊，到死也沒有拿出一個合理的解決方案。司馬光在《資治通鑑》中不留情面地罵了一通孔奐（陳文帝時任御史中丞），說他沒有盡到保衛陳廢帝的職責，宣帝奪位後又不能死節，這未免太過求全責備，也未免太高看孔奐的能力。文帝尚在時，就沒有解決後陳頊坐大的問題，又焉能責怪幾個中樞大臣。
陳伯宗
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