雅典奧運會是姚明第一次以領袖的身份率隊出戰，揭幕戰男籃以58-83慘敗給了西班牙，遭遇當頭一棒。當時姚明憤怒的摔毛巾，並且怒斥巴特爾打“大爺籃球”。巴特爾也不甘示弱，直言姚明打的也不好。
一切用實力說話，下一場面對新西蘭隊，姚明全場20投15中，13罰9中，以75%的變態命中率拿到39分13個籃板球，全場製造對手12次犯規，幫助男籃以69-62險勝對手，保留了晉級的希望。新西蘭全隊都拿姚明沒有辦法，除了姚明以外，中國隊沒有人得分上雙。
很多時候，一個人真的能夠主宰一場比賽，比如2004年的雅典奧運會上，一己之力打爆對手的場景，便真實的呈現在球迷面前。
對於男籃來說，2004年雅典奧運會的分組，固然沒有遇到美國，但西班牙、意大利、阿根廷、塞黑與新西蘭，同樣令人頭皮發麻。在
歐美勁旅環伺的情況下，實力稍遜一些的，就只有新西蘭了。尤其是首戰以25分分差不敵西班牙後，男籃迫切渴望能贏下比賽。
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關鍵戰役，就該領袖站出來。姚明當仁不讓，首節比賽的前10分裡，大姚單槍匹馬獨得8分，幫助男籃打好開局。儘管隨後新西蘭展開反撲並一度反超，但姚明在內線的作用體現到淋漓盡致。首節比賽一組令人印象深刻的數據是，男籃全隊沒有投中哪怕1記三分。毫無疑問，能以17-14領先的關鍵因素，便在於姚明強勢無比的發揮。
如果說首節的表現，算是初露崢嶸，那麼進入到次節，姚明便展示何為統治攻防兩端。整個第二節的比賽，新西蘭全隊總共只拿到可憐的6分，而姚明半場打完，個人已經砍下16分6籃板。是的，只能用予取予求四個字，來描述他的強勢發揮。只是此時此刻，廣大中國球迷並未想到，這還不是本場比賽姚明的最高潮。
比賽進入到第三節，姚明開始徹底成神，執掌乾坤。他強攻得手，他完成2+1，他左側中距離跳投命中，緊跟著又是連續打三分。面對如此瘋狂的對手，新西蘭全隊束手無策。如何防？怎麼防？想盡辦法依舊防不住。三節盤點，姚明的數據已經提升到35分！這意味著光是一節比賽，大姚便有19分入賬。而中國隊在第三節，除了杜鋒投中一記三分外，沒有任何球員有得分進賬。
姚明真能Hold住全場？比賽打到末節，大姚的體能不可避免的下降，但令人欣慰的是，他的隊友們站出來了。杜鋒搶斷助朱芳雨輕鬆上籃，緊跟著杜鋒連續突襲成功，姚明底線跳投再中，幫助男籃建立起優勢。新西蘭繼續反撲，並一度將差距縮小到4分。比賽最後的節骨眼上，郭士強頂住壓力，6罰5中，徹底粉碎對方翻盤希望。
69-62，當最終的記分牌牢牢定格後，意味著男籃贏下關鍵一戰。唯一有些遺憾的是，姚明的個人得分未能突破40大關。其實他完全有機會讓自己拿到40分，但比賽結束前2.2秒，已經拼到精疲力盡的大姚兩罰一中，最終令自己的個人得分定格在39這個數字上。儘管未能突破40+大關，可這已經是姚明在各類國際大賽裡的個人最高得分了。
很多時候，想要十全十美很難。不過贏下新西蘭，對於男籃而言意義非凡。若無這場勝利，恐怕男籃就要提前出局，自然也就不會有“最後一場擒下塞黑，昂首出線”的壯麗畫卷。無論如何，2004年雅典的那個夜晚，光環與榮耀，不僅屬於男籃，更屬於姚明。
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