牌楼，与牌坊类似，中国传统建筑之一。一般来说，牌楼的功能作用主要有三个：其一是作为装饰性建筑，增加主体建筑的气势；其二是表彰、纪念某人或某事；其三则是作为街巷区域的分界标志。牌楼这种建筑形式最早见于周朝，最初用于旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造，北京是中国牌楼最多的城市。图为中国传统牌楼。
北京的牌楼比别的城市多，数百年国都使北京的殿堂、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城(区)，36坊，清代分五城(区)，坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。图为北京，东岳庙神路街牌楼。在北京的牌楼中，规模最大的是"五间六柱十一楼"。
牌楼是一种柱门形构筑物，一般较高大。旧时牌楼主要有木、石、木石、砖木、琉璃几种，多设于要道口。牌楼曾作为多届世博会中国馆的门面建筑，吸引了世人的视线。一八六七年世博会中国馆牌楼使用木、竹和麦秆等材料，造型简单，令人赏心悦目；一八七六年美国费城世博会，中国馆以一座精心雕凿、涂饰的全木牌楼为正门，浓郁的民族特色吸引了参观者和各国参展官员；一九零零年巴黎世博会的中国牌楼外形仿造国子监琉璃牌楼，气势恢弘。
牌坊与牌楼的名称现在都在混用，但是在最初是有区别的。牌楼和牌坊的区别在于牌坊的横梁上不起楼。牌坊没有"楼"的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对"坊"、"楼"的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
从形式上分，牌楼只有两类。一类叫"冲天式"，也叫"柱出头"式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是"不出头"式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。如果分得再细一些，可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头，均有"一间二柱"、"三间四柱"、"五间六柱"等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。宫苑之内的牌楼大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
牌楼由这么几部分组成：第一个叫做基座。由于牌楼整体的重量都承重在立柱上面，为了立柱的稳固性，要有基座来固定。第二，有立柱。牌楼是靠几根柱子立起来的，这个柱子要想立得住，就要有夹杆石。然后有坊梁，牌楼干什么的，有坊额，有题字的地方，有楼顶。这个之所以叫楼，叫牌楼，因为它有顶，而且顶是等级的一个象征。图为中华独一无二的“八脚牌楼”――安徽歙县许国石坊。
黄琉璃瓦牌楼档次最高。上边是三个楼，下边还有四个楼，我们称这样的牌楼为"七楼三开间四柱，七楼的牌楼"。有七个楼，最高的是九个楼。原来还想设计更高的十一个楼，超过它，如此在全国都非常罕见，一般封建皇帝最高的也就到九个楼。图为巍然矗立在西递村口的‘西递牌楼’，是西递的标志，此座牌坊是明代荆藩首相胡文光的功德牌楼，是胡氏家族地位显赫的象征。
从结构上分，中国传统牌楼可分为三大类：第一类是木牌楼，这类牌楼数最多；第二类是琉璃牌楼，这类牌楼多用于佛寺建筑群内；第三类是石牌楼，这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。图为辽宁锦州，北镇鼓楼牌楼，是明万历八年明神宗朱翊钧为表彰辽东大将李成梁的功绩，命辽东巡抚周咏等人修建的。
历史上各个时期的文物，都不能以金钱来估量。每座牌楼都可以看作是当时历史事件的见证。如东长安街牌楼和东单牌楼就曾"目睹"了火烧赵家楼的壮举及沈崇受辱的事件等。 总之，应极力保存现有的传统牌楼，如必须拆除，应考虑迁建，千万不可废弃，古迹文物，千金不换。图为西安香积寺，牌楼前书“香积古刹”。采用陕西富平特有的金山墨玉所制，为五门六柱式，远处望去，气势恢宏。
陕西韩城文庙的牌楼。
图为四川泸州尧坝古镇，尧坝寨木牌楼。
山东曲阜，孔林牌楼。
台北自由广场牌楼，高耸威严，全显中国宫殿式建筑富丽堂皇之美，更显示浓烈的艺文气息。
中国水乡浙江省乌镇西栅牌楼。
陕西华阴华山风光，牌楼。
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