玻璃鋼是人們熟悉的一種多用途的複合材料，它的學名叫玻璃纖維增強塑料，誕生於20世紀30年代。人們發現玻璃原來很脆，但拉成纖維後柔軟如絲，可以像棉紗一樣紡織。玻璃纖維愈細，強度愈高。玻璃鋼所用的增強纖維直徑為5～9微米，只有頭髮的十幾分之一，但單絲的拉伸強度高達100～300千克每平方毫米，比天然纖維和化學纖維高5～10倍，比高強度鋼高1～2倍。
在複合之前，應把玻璃纖維製成氈墊或紡織品，或根據需要切成短纖維。目前廣泛使用的玻璃鋼有玻璃纖維增強尼龍、聚碳酸酯、聚乙烯、聚丙烯、環氧、酚醛及有機硅樹脂等品種。玻璃鋼的特長是質量輕強度高、耐腐蝕性好，同時具有良好的隔熱、隔音、抗衝擊和透波能力。玻璃鋼最早用於航空和軍事工業，現在已推廣到各行各業。軍事用途包括自動槍托、火箭發射管、鋼盔、登陸艇、飛機機頭罩、機翼、尾翼、副油箱、雷達罩等，一般比採用金屬部件重量輕20～25%。在化工和石油工業中，玻璃鋼管道、泵、槽節約了大量的不鏽鋼、銅、鋁等金屬，還延長了使用壽命。例如一臺石油裂化冷風機採用玻璃鋼葉片後，可節省50千克不鏽鋼和35千克鋁合金。採用一噸玻璃鋼代替棉布層壓板，可節省棉布4000米。近年來許多先進體育器械也有用玻璃鋼製造的，如網球拍、高爾夫球棍、滑雪板等。
長期以來，玻璃鋼都是用手糊法加工的，就是說在手工鋪好的玻璃纖維或織物上糊上樹脂，經過固化成形，費工費時，質量也沒有保證。近年來，半自動化和自動化的液壓注射和短切纖維噴射工藝相繼出現，加速了玻璃鋼的普及。液壓注射同金屬壓鑄工藝類似，採用閉合模具，在模具內放置好玻璃纖維鋪層後壓入樹脂，固化後脫模得到光潔度很高的產品。短切噴射法的效率高，連續的玻璃粗紗在噴槍內被短切刀具切斷，和催化後的樹脂一起由噴槍口噴出，在開式模具表面上堆積，逐步固化成形。這種方法不需要預先鋪玻璃纖維，所以大大簡化了操作過程，縮短了工期。
有一些大型玻璃鋼製作，如管道和容器可以纏繞的玻璃纖維為骨架，現在發展到用電子計算機控制的自動纏繞機來加工，效率更高。可以加工出直徑數米、長度幾十米的開口或閉口管道。閉口管道的半圓蓋是單獨加工的，在纏繞過程中再結合到一起。
目前使用最廣泛的玻璃鋼大型部件是直升機旋翼和風車旋翼。1982年哈米頓公司生產出世界上最大的風車旋翼。旋翼長39米，槳轂直徑5米，重達13．6噸，三隻旋翼裝在80米高的塔架上，風速以每小時52公里算，可以發電4000千瓦。
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